Des cicatrices miniers en haute mer restent après 40 ans, mais la vie revient

Une nouvelle étude dirigée par le National Oceanography Center (NOC) du Royaume-Uni a révélé que les effets d'une expérience minière en haute mer dans l'océan Pacifique il y a plus de quatre décennies soient toujours apparentes, bien que les premiers signes de récupération biologique aient émergé.

Une expédition en 2023 dans la zone de Clipperton de Clarion riche en minéraux (CCZ) par une équipe de scientifiques dirigée par le National Oceanography Center britannique a révélé que le fond marin, un écosystème complexe hébergeant des centaines d'espèces, porte toujours des cicatrices d'une opération d'exploitation d'extraction de 1979.

La collection de petits nodules polymétalliques, de roches en forme de pomme de terre riches en minéraux et métaux, à partir d'une bande de huit mètres du fond marin, a provoqué des changements de sédiments à long terme et réduit les populations de nombreux organismes plus grands qui y vivent, l'étude, publiée dans Naturemontre.

L'équipe de chercheurs a également trouvé des signes de récupération encourageants, avec des créatures plus petites et plus mobiles retournant dans la région.

L'auteur principal et chef de l'expédition, le professeur Daniel Jones du National Oceanography Center, a déclaré que pour s'attaquer à la question de la récupération de l'exploitation minière en haute mer, il est nécessaire de regarder d'abord les preuves disponibles et d'utiliser d'anciens tests miniers pour aider à comprendre les impacts à long terme.

« Quarante-quatre ans plus tard, les pistes minières elles-mêmes ressemblent beaucoup à leur première fois, avec une bande de fond maritime de nodules et deux grands sillons dans le fond marin où la machine est passée », a déclaré Jones.

Parmi les premières créatures à recoloniser les zones perturbées figuraient de grands xénophores semblables à l'amibe, couramment trouvés dans toute la CCZ – une vaste zone entre Hawaï et le Mexique. « Cependant, les animaux de grande taille fixés au fond marin sont encore très rares sur les pistes, montrant de petits signes de récupération », a-t-il déclaré.

La publication de l'étude coïncide avec une réunion clé de l'International Sea Feld Authority (ISA) de l'ONU à Kingston, en Jamaïque, où les délégués de 36 pays examinent plus de centaines de modifications proposées à un projet de code d'extraction de 256 pages qui gouvernera l'exploitation commerciale en mer.

Les groupes environnementaux ont appelé à ces activités, un poste soutenu par 32 gouvernements et 63 grandes entreprises et institutions financières.

Alors que peu s'attendent à ce qu'un texte final soit terminé au moment où la dernière série de pourparlers se termine le 28 mars, The Metals Company du Canada (NASDAQ: TMC) prévoit de soumettre la première demande minière officielle en juin.

TMC, qui tiendra le quatrième trimestre et la totalité des résultats financiers de l'année 2024 après la clôture du marché jeudi, a longtemps déclaré que l'exploitation minière en haute mer avait une empreinte environnementale plus petite que l'exploitation terrestre.

Récupération non seulement possible, mais probablement

Le directeur général, Gerard Barron, a déclaré Mine.com que la nouvelle étude soutient ce point de vue. « Pendant des années, les militants ont poussé les affirmations sans fondement selon lesquelles les robots de collecte de nodules déterrent le fond marin et dévastent les écosystèmes. Cette nouvelle étude prouve le contraire – montrant que même avec une technologie obsolète et beaucoup plus perturbatrice, la récupération est non seulement possible mais probablement dans les décennies », a déclaré Barron.

«Les mégafaune sessiles comme les éponges étaient rares dans les zones de piste où les nodules ont été supprimés, comme prévu, mais ont été observés attachés aux nodules laissés par le collecteur de 1979.

TMC s'est engagé à laisser au moins 30% de ses zones contractuelles non touchées pour faciliter la récupération. « Notre propre collecteur de nodules perturbera les 3 premiers cm de sédiments, pas les 80 cm comme vu dans les essais des années 1970 », a noté Barron.

Les opposants avertissent que les conséquences à long terme de l'exploitation de l'efficacité profonde restent incertaines, plaidant pour de nouvelles recherches avant le début de l'extraction à grande échelle. Les partisans soutiennent que l'industrie est vitale pour répondre à la demande croissante des minéraux.

Selon l'Agence internationale de l'énergie, la demande de métaux en cuivre et des terres rares devrait augmenter de 40%, tandis que le besoin de nickel, de cobalt et de lithium des technologies d'énergie propre pourrait augmenter respectivement de 60%, 70% et 90%.