Lorsque Peabody Energy Corp. a accepté d'acheter les actifs charbonniers d'Anglo American Plc, un seul prêteur européen s'est joint aux banquiers d'investissement et spécialistes du crédit privés américains pour financer l'opération : Deutsche Bank AG.
Peabody a obtenu un prêt relais de 2,1 milliards de dollars pour l'aider à payer l'acquisition, selon un dossier déposé le 25 novembre. Derrière ce prêt se trouvent des divisions de KKR & Co., une unité de Jefferies Financial Group Inc. et de Deutsche Bank. Parmi les entreprises fournissant des financements, seule la Deutsche Bank a publié une politique explicite sur le charbon.
La question est de savoir dans quelle mesure le financement dépasse les limites de la banque allemande, dont la politique d'exclusion cible le charbon thermique utilisé pour le chauffage et l'électricité. Les mines que Peabody acquiert produisent principalement du charbon métallurgique, utilisé dans la fabrication de l'acier. Mais l’entreprise produit les deux types de charbon dans l’ensemble de ses opérations et l’une des mines acquises produit du charbon thermique.
Un porte-parole de la Deutsche Bank a déclaré que toutes ses activités liées au charbon étaient analysées de près et que toutes les transactions étaient conformes à sa politique d'exclusion.
Mais les militants du climat affirment que la distinction entre les différentes qualités de charbon est arbitraire et, en fin de compte, peu pertinente lorsqu'il s'agit de mesurer les dommages environnementaux.
« Le charbon reste du charbon, quelle que soit son utilisation finale », a déclaré Cynthia Rocamora, militante de l'industrie pour l'organisation à but non lucratif Reclaim Finance. Tous les types sont « extrêmement polluants et doivent être progressivement éliminés », a-t-elle déclaré.
Le charbon largement classé comme métallurgique – souvent appelé charbon métallurgique – peut être vendu sur les marchés du charbon thermique. En fait, c'est quelque chose qui arrive régulièrement pour les produits métallurgiques de moindre qualité comme le charbon pulvérisé par injection (PCI) et le charbon à coke semi-doux, selon Alexandre Claude, directeur général de DBX Commodities, une société de suivi du vrac sec.
Ce changement a été particulièrement fréquent en 2022 après que l’invasion de l’Ukraine par la Russie ait bouleversé les prix. De l’Europe à l’Asie, les services publics ont livré du charbon métallique pour alimenter des centrales électriques alors que le coût du charbon thermique augmentait.
Vic Svec, vice-président des relations avec les investisseurs chez Peabody, a déclaré qu'« une petite quantité de volumes croisés par n'importe quel producteur de charbon métallurgique est toujours possible ». Il a également déclaré qu'il existe une « très forte probabilité » que le charbon issu des mines que Peabody acquiert auprès d'Anglo American soit destiné aux marchés de l'acier.
Dans un dossier déposé en février auprès de la Securities and Exchange Commission des États-Unis, Peabody a déclaré qu'elle « pourrait commercialiser de temps à autre certains de ses produits à base de charbon métallurgique en tant que produits à base de charbon thermique ».
En pratique, la plupart des mines de charbon métallique produisent du charbon thermique comme sous-produit, ce qui signifie que les entreprises ne peuvent raisonnablement prétendre être de purs producteurs de charbon métallique. Et comme l’argent est fongible, financer un type d’actif charbonnier peut finir par financer l’autre.
Cependant, les producteurs de charbon et les institutions financières qui les soutiennent cherchent depuis longtemps à faire la distinction entre le charbon métallurgique et thermique. La plupart des banques et des gestionnaires d’actifs considèrent le premier risque comme un risque plus acceptable en raison du rôle qu’il joue dans la production de l’acier nécessaire à la transition vers une énergie propre.
En réalité, le charbon métallurgique peut être jusqu'à trois fois plus polluant que le charbon thermique, selon Wood Mackenzie, un cabinet de conseil en énergie. C'est pourquoi certaines sociétés financières ont commencé à ajuster leurs politiques d'exclusion au-delà du simple charbon thermique.
Les données collectées par Reclaim Finance montrent que sur les 99 banques analysées, neuf ont adopté des politiques relatives au charbon métallurgique, notamment BNP Paribas SA et Macquarie Group Ltd. Et Zurich Insurance Group AG est devenue le premier assureur à ajouter des restrictions sur l'extraction du charbon métallurgique plus tôt cette année. Parallèlement, 372 des 386 sociétés financières analysées par Reclaim Finance ont des politiques ciblant uniquement le charbon thermique.
Les données compilées par l'organisation à but non lucratif Urgewald montrent que les banques américaines et chinoises fournissent le plus de financements liés au charbon, Jefferies se distinguant par avoir considérablement augmenté ses transactions ces dernières années.
En Europe, Deutsche Bank a réduit moins que ses pairs son exposition au charbon entre 2016 et 2023, selon les données d'Urgewald. Par exemple, alors qu'UBS Group AG et BNP ont réduit leur exposition sur la période de 77 % et 67 %, respectivement, Deutsche Bank a réduit son financement dans le charbon de seulement 4 %. Certes, le point de départ de Deutsche en 2016 était nettement plus bas. Mais fin 2023, elle finançait 50 % de charbon de plus que la BNP et 29 % de plus qu’UBS, selon les données.
Dans le même temps, les sociétés de charbon thermique qui se diversifient dans la production métallurgique ont plus de facilité à obtenir des financements. Whitehaven Coal Ltd., l'un des plus grands producteurs australiens de ce produit de base, a obtenu un meilleur accès aux assureurs après avoir annoncé son entrée dans le secteur du charbon métallique, Bloomberg a rapporté.
Et Peabody, qui avait vu de grandes banques telles que JPMorgan Chase & Co., UBS et Bank of America Corp. se retirer de son financement ces dernières années, constate désormais qu'elle a plus facilement accès aux capitaux.
« Nous envisageons un accès élargi à tous les aspects de la communauté des investisseurs grâce à la transformation spectaculaire de Peabody en une société dont les trois quarts des flux de trésorerie proviennent du charbon métallurgique », a déclaré Svec.
Certaines banques, dont Goldman Sachs Group Inc. et Jefferies, sont restées fidèles à l'entreprise tout au long, selon les données compilées par Bloomberg.
Les porte-parole de Macquarie, JPMorgan, Goldman Sachs, Bank of America, Jefferies et UBS, qui a racheté le Crédit Suisse l'année dernière, ont refusé de commenter.
Les organisations à but non lucratif ont également identifié des cas dans lesquels des entreprises ont minimisé la part de la production de charbon qui est thermique. Whitehaven Coal, par exemple, a « largement surestimé » sa production de charbon métallurgique ou à coke dans deux mines d’Australie, selon Market Forces, une organisation à but non lucratif, et Energy & Resource Insights, un cabinet de conseil. Et Bharat Coking Coal Ltd., une filiale de Coal India Ltd. qui se dit spécialisée dans le charbon métallurgique, a envoyé 68 % de sa production à des clients du secteur électrique au cours de l'exercice clos le 31 mars, selon son rapport annuel.
Un porte-parole de Whitehaven a refusé de commenter. Bharat n'a pas répondu à une demande de commentaire.
« Étant donné l'incertitude quant à l'utilisation finale de chaque type de charbon, une approche sûre consiste simplement à restreindre le financement pour tout type », a déclaré Rocamora de Reclaim Finance. « L'approche différenciée entre le charbon météorologique et le charbon thermique ne devrait pas exister. »
