La nouvelle patronne de Freeport-McMoRan Inc. affirme qu'elle se concentre sur l'exploitation d'une grande mine de cuivre à partir de vastes stocks de stériles dans une démarche « agressive » visant à stimuler l'offre de métal alors que la demande mondiale augmente.
Le géant américain du cuivre a généré de solides bénéfices ces dernières années grâce à ses opérations aux États-Unis et en Indonésie, ce qui laisse penser qu'il pourrait utiliser ces bénéfices pour des rachats après des années d'inactivité. L'entreprise a passé une grande partie de la dernière décennie à réduire ses coûts, à réduire sa dette et à résoudre un différend de plusieurs années sur la propriété de la mine Grasberg avec le gouvernement indonésien.
Pourtant, la directrice générale Kathleen Quirk a déclaré qu'elle ne ressentait aucune pression pour suivre des concurrents comme le groupe BHP dans la recherche d'acquisitions majeures et transformationnelles. Au lieu de cela, l’entreprise basée en Arizona mise beaucoup sur une technologie visant à extraire le cuivre des stériles accumulés au fil des décennies.
Au cours des trois à cinq prochaines années, Quirk a déclaré que la société espère générer une production annuelle pouvant atteindre 800 millions de livres de cuivre grâce à ce type de technologie de traitement, soit l'équivalent d'un cinquième de sa production totale actuelle.
« C'est la taille d'une grande mine. C'est significatif. Notre équipe travaille de manière très agressive pour y parvenir », a déclaré Quirk, 61 ans, mardi dans une interview à New York. «Je suis vraiment concentré sur cette question, car quand on regarde autour de nous, on sait à quel point il est difficile de développer une nouvelle offre.»
Les ambitions de Freeport répondent à un problème de plus en plus urgent pour l'industrie et le monde. Le cuivre est essentiel à la transition énergétique et la demande annuelle devrait doubler d’ici 2035, selon certaines estimations. Mais les producteurs de métaux hésitent à investir dans de nouvelles mines, dont la construction est de plus en plus coûteuse.
Les offres sont également difficiles à conclure. Le mois dernier, BHP a abandonné une offre de 49 milliards de dollars sur Anglo American Plc, qui aurait constitué la plus grosse transaction minière depuis plus d'une décennie.
Des producteurs tels que Freeport se sont tournés vers leurs propres réserves de stériles – accumulées au fil de décennies d’exploitation minière – pour extraire de plus faibles concentrations de métal auxquelles elles n’avaient pas accès auparavant. BHP, le groupe Rio Tinto et Antofagasta Plc développent tous leurs propres technologies similaires ou travaillent avec des parties extérieures pour trouver des moyens d'extraire le métal.
« Vous regardez cette situation avec un marché si serré, et il n'y a pas de projets concrets évidents qui peuvent combler cette lacune », a déclaré Quirk. « Cette situation nous pousse à être plus innovants – pour trouver comment contribuer à combler cette lacune. »
Freeport a déjà extrait 200 millions de livres supplémentaires de cuivre grâce au processus de récupération et vise 200 millions de livres supplémentaires au cours des deux prochaines années. Le développement de cette technologie complexe a bloqué les efforts de l'entreprise pour atteindre 800 millions de livres, mais Quirk a déclaré que l'entreprise faisait des progrès.
« Nous pensons que nous allons y arriver – ce n'est qu'une question de temps », a déclaré Quirk, qui a accédé au poste le plus élevé mardi pour devenir la seule femme PDG d'une grande société minière.
Quirk a rejoint Freeport en 1989 et a gravi les échelons avant d'être nommé directeur financier en 2003. Au cours des deux dernières décennies, elle a travaillé en étroite collaboration avec son prédécesseur, Richard Adkerson, qui reste président de Freeport.
Quirk hérite d'une entreprise en pleine croissance. Les actions de Freeport ont augmenté d'environ 30 % au cours de l'année écoulée, dépassant la hausse de 17 % des contrats à terme sur le cuivre. La société est devenue l'un des plus grands producteurs de cuivre au monde et la société minière américaine phare alors que les gouvernements occidentaux s'efforcent de garantir l'approvisionnement en métaux critiques et que les investisseurs se précipitent sur le marché du cuivre.
Néanmoins, Freeport est aux prises avec des défis. En Arizona, l’entreprise a commencé à convertir des camions de transport minier en véhicules autonomes pour lutter contre une pénurie persistante de main-d’œuvre. La baisse des teneurs du minerai dans les mines vieillissantes aux États-Unis a également fait augmenter les dépenses dans un contexte d'inflation persistante.
« Une critique de Freeport est qu'il est effectivement devenu un ETF sur le cuivre », a écrit Christopher LaFemina, analyste de Jefferies Financial Group Inc., dans une note du 9 juin. « La question est alors de savoir ce que Mme Quirk peut faire pour créer de la valeur supplémentaire pour les actionnaires même si le prix du cuivre n'augmente pas ?
LaFemina a déclaré qu'il ne serait pas surpris si Freeport finissait par se concentrer davantage sur la croissance, notamment via des fusions et acquisitions, car des opportunités à valeur ajoutée émergeraient probablement.
La perspective d'une pénurie de cuivre a déclenché une vague de transactions dans l'industrie, même si Freeport n'a pas réalisé d'acquisition significative depuis sa malheureuse diversification dans le pétrole offshore. Quirk a déclaré qu'elle n'était pas opposée aux acquisitions, mais qu'elle ne leur donnait pas non plus la priorité.
« Actuellement, le monde a besoin de beaucoup de cuivre, et il n'y a pas beaucoup de vendeurs disposés », a-t-elle déclaré, ajoutant qu'elle serait toujours disposée à explorer les opportunités qui ajouteraient de la valeur à Freeport. « Mais nous ne comptons pas sur cela comme stratégie. »
