Rio Tinto (NYSE : RIO ; LSE : RIO ; ASX : RIO) fait face à un test crucial ce mois-ci en Serbie alors que les dirigeants d'une petite ville votent sur l'opportunité d'autoriser le plus grand projet de lithium d'Europe, le capex Jadar de 2,4 milliards de dollars.
Le conseil de Loznica, une population d'environ 20 000 habitants située à environ 100 km à l'ouest de Belgrade, est en train de décider s'il doit modifier son plan officiel pour autoriser le développement de 250 hectares. Le projet de lithium de roche dure a déclenché des protestations massives tout en oscillant depuis des années entre le soutien officiel et le rejet.
Prévu pour démarrer en 2028, il produirait 58 000 tonnes par an de carbonate de lithium de qualité batterie, soit environ 17 % de la demande européenne et suffisamment pour un million de véhicules électriques. La mine pourrait durer 40 ans. Rio, la deuxième plus grande société minière du monde en termes de valeur boursière, et le gouvernement ont été confrontés à nouveau cette semaine à des rebonds massifs, gonflés par une combinaison improbable de causes.
« Rio Tinto est actuellement le problème le plus brûlant dans le pays », a déclaré vendredi par courrier électronique Vuk Vuksanovic, associé au groupe de réflexion sur la politique étrangère Ideas de la London School of Economics.
«Les manifestations contre le lithium et l'environnementalisme sont les seules choses qui unissent, au moins temporairement, la gauche et la droite en Serbie. La gauche le perçoit comme une résistance contre la gouvernance arbitraire et antilibérale de la coalition en place. La droite y voit une lutte contre la domination occidentale.»
Décision de justice
Le conseil municipal de Loznica n'a pas fixé de date pour son vote, mais les autorités locales Aperçus des Balkans les médias ont dit sur X que c'était dû ce mois-ci. En août, la Cour constitutionnelle serbe s'est rangée aux côtés de Rio en annulant une décision du gouvernement de 2022 visant à bloquer le projet. Les experts notent que le président serbe Aleksandar Vučić aurait pu annuler le permis du projet en janvier 2022 dans le but d'être réélu en avril.
Mais les analystes considèrent Vučić comme favorable au secteur minier. Il a annoncé en juin qu'il relancerait le projet, puis a signé en juillet un partenariat avec l'Union européenne (dont elle n'est pas membre) pour fournir des minéraux essentiels. Son administration a rejeté le 10 octobre une motion menée par l’opposition visant à interdire l’exploration du lithium.
Les critiques de Vučić affirment qu'il a renforcé son contrôle sur les médias et récompensé ses partisans avec des emplois gouvernementaux. Reste à savoir s’il permettra qu’un vote au niveau du conseil local fasse dérailler le projet de la vallée de Jadar. Mais les mineurs ont souvent bénéficié de la volonté des gouvernements autoritaires de faire avancer leurs projets.
Et Rio n’est pas étrangère aux aventures difficiles. Elle développe le gisement de minerai de fer à haute teneur de Simandou en Guinée, où elle participe à la construction d'une ligne ferroviaire et d'un port de 600 km. Il est considéré comme le plus grand projet minier et d’infrastructures connexes d’Afrique. En Arizona, la société fait face à l'opposition de la coalition de tribus Apache Stronghold à son projet de cuivre Resolution.
Grandes fusions et acquisitions
Rio a peu d'expérience dans le lithium, l'essentiel de sa production étant constitué de minerai de fer, d'aluminium et de cuivre. Cependant, ce mois-ci, elle a annoncé l'acquisition pour 6,7 milliards de dollars d'Arcadium Lithium (ASX : LTM ; NYSE : ALTM) pour devenir le troisième plus grand mineur de lithium. Elle développe également le projet de saumure de lithium Rincon en Argentine. Il attend le premier lithium d'une usine pilote, ainsi qu'une étude de faisabilité et une décision finale d'investissement sur le projet plus large ce trimestre.
À Jadar, Rio prévoit de demander en décembre un permis autorisant des travaux géotechniques tout en préparant une étude d'impact environnemental qui pourrait prendre deux ans. Dans les résultats de production du troisième trimestre cette semaine, Rio a répété ses commentaires sur le projet :
« Nous continuons de croire que le projet Jadar a le potentiel de devenir un actif de borates de lithium de classe mondiale qui pourrait servir de catalyseur pour le développement d'autres industries et créer des milliers d'emplois pour les générations actuelles et futures en Serbie. »
Le mois dernier, le PDG de Rio, Jakob Stausholm, s'est rendu en Serbie pour participer à des réunions d'information publiques diffusées à la télévision. Il luttait contre ce que l'entreprise et le ministère serbe des Mines et de l'Énergie ont qualifié de campagnes de désinformation. Les médias ont rapporté la propagation de théories du complot en ligne selon lesquelles le projet déclencherait des pluies d'acide sulfurique, polluerait l'eau potable ou même exploiterait secrètement de l'uranium.
Malgré cela, Stausholm a déclaré que les habitants ont des préoccupations pertinentes concernant la qualité de l'air et la contamination des sols que lui et l'entreprise s'efforcent d'apaiser. Rio cherche « à encourager un dialogue ouvert et fondé sur des faits » dans le cadre de consultations publiques légalement mandatées, a-t-elle déclaré cette semaine.
Opposition environnementale
Le projet, qui a débuté après la découverte du gisement de roche dure par les géologues de Rio en 2004, a suscité une forte opposition tout au long de son histoire, a déclaré Teresa Kramarz, professeure adjointe à l'École de l'environnement de l'Université de Toronto. Certaines études réalisées après l'exploration ont montré des niveaux élevés de bore, d'arsenic et de lithium dans les rivières voisines, a-t-elle déclaré.
« Ces manifestations et les coûts environnementaux soulignent la nécessité d'engager des discussions plus larges sur les compromis », a déclaré par courrier électronique Teresa Kramarz, professeure adjointe à l'École de l'environnement de l'Université de Toronto.
« L’idée selon laquelle il n’existe qu’une seule façon de décarboner et que les gens accepteront inévitablement des transferts de risques d’une population à une autre ou échangeront un type de risque contre un autre ne fonctionnera pas – en particulier pour ceux qui subissent des désavantages disproportionnés et des résultats inéquitables. »
Certains analystes cités par Le Wall Street Journal disent que l'opposition actuelle depuis la relance du projet est remarquable par son intensité. Le Département d’État américain a déclaré que la désinformation ressemble aux campagnes russes, comme celles visant à décourager le forage de gaz de schiste afin de maintenir la domination énergétique russe en Europe. D'autres ont déclaré qu'il s'agissait d'une tentative de dissuader la dérive de Belgrade vers l'Ouest et une éventuelle adhésion à l'UE.
Une gauche cynique
Vuksanovic n'est pas d'accord, tout en soulignant l'impact sur l'Occident.
« Les Russes ne sont pas derrière cela, mais ils se réjouissent du fait que l'élément nationaliste de cette protestation se renforce », a-t-il déclaré. Le mineur du Nord.
«De plus, même les segments de gauche, civiques et pro-européens de la société serbe deviennent de plus en plus cyniques face à la volonté de l'Occident et de l'Europe de s'engager avec le gouvernement en place et de tolérer ses transgressions intérieures au nom de l'exploitation du lithium, affaiblissant ainsi l'UE et les États-Unis. encore plus de prestige dans le pays.
Mikhaïl Korostikov, chercheur invité au Centre de politique de sécurité de Belgrade, a déclaré qu'un grand nombre de Serbes s'opposent au projet parce qu'ils ne croient pas que le gouvernement soit capable de faire respecter les réglementations environnementales. Même s'ils le pouvaient, les règles ne sont pas assez strictes, a déclaré Korostikov dans un rapport publié le mois dernier pour le centre.
Il a suggéré d'importer une structure environnementale de l'UE pour superviser le projet et d'essayer de créer autant d'emplois liés à la mine que possible dans les domaines de l'approvisionnement et du traitement des minéraux. Pour vaincre l'opposition, il faut que les bénéfices du projet soient plus importants que les conséquences environnementales, a-t-il déclaré.
« Cela nécessitera un courage sérieux et une vision stratégique de la part de tous ceux impliqués dans le processus politique, mais cela est essentiel », a déclaré Korostikov. « Il n’y aura peut-être pas d’autre opportunité comme celle-ci de s’intégrer dans la nouvelle économie et d’obtenir un levier de négociation avec l’UE dans les décennies à venir. »