La Chine a renforcé jeudi ses contrôles sur les exportations de terres rares, affirmant qu'elle prévoyait de limiter ses exportations vers les entreprises de défense et les utilisateurs de semi-conducteurs étrangers et d'ajouter cinq éléments de terres rares à sa liste.
Le plus grand producteur mondial de terres rares a également ajouté des dizaines de technologies de raffinage à sa liste de contrôle et a annoncé des règles qui exigeront le respect des producteurs étrangers de terres rares qui utilisent des matériaux chinois.
Les annonces du ministère du Commerce font suite à l'appel des législateurs américains mardi en faveur d'interdictions plus larges sur l'exportation d'équipements de fabrication de puces vers la Chine.
Ils élargissent les contrôles annoncés par Pékin en avril, qui ont provoqué des pénuries dans le monde entier, avant qu'une série d'accords avec l'Europe et les États-Unis n'atténue la crise de l'offre.
Les nouvelles restrictions surviennent quelques semaines avant une rencontre face-à-face prévue entre le président américain Donald Trump et le président chinois Xi Jinping en Corée du Sud.
« Cela contribue à accroître l'influence de Pékin avant le sommet Trump-Xi prévu en Corée (du Sud) plus tard ce mois-ci », a déclaré Tim Zhang, fondateur d'Edge Research, basé à Singapour.
La Chine produit plus de 90 % des terres rares et des aimants de terres rares transformés dans le monde. Les 17 éléments des terres rares sont des matériaux essentiels dans des produits allant des véhicules électriques aux moteurs d’avion et aux radars militaires.
Les exportations de 12 d’entre eux sont désormais restreintes après que le ministère du Commerce en a ajouté cinq – l’holmium, l’erbium, le thulium, l’europium et l’ytterbium – ainsi que les matériaux associés.
Les entreprises étrangères produisant certaines des terres rares et des aimants associés figurant sur la liste auront désormais également besoin d’une licence d’exportation chinoise si le produit final contient ou est fabriqué avec des équipements ou du matériel chinois. Cela s’applique même si la transaction n’inclut aucune entreprise chinoise.
Les réglementations imitent les règles mises en œuvre par les États-Unis pour restreindre les exportations de produits liés aux semi-conducteurs d'autres pays vers la Chine.
On ne sait pas exactement comment Pékin compte mettre en œuvre son nouveau régime.
Le ministère a également ajouté des dizaines d'équipements et de matériaux d'exploitation minière et de raffinage à sa liste de contrôle.
Les dernières restrictions imposées par la Chine sur les cinq éléments supplémentaires et équipements de transformation entreront en vigueur le 8 novembre, juste avant l'expiration de la trêve commerciale de 90 jours avec Washington.
Les règles applicables aux entreprises étrangères qui fabriquent des produits utilisant des équipements ou des matériaux chinois à base de terres rares doivent entrer en vigueur le 1er décembre. Les actions de China Northern Rare Earth Group, China Rare Earth Resources and Technology et Shenghe Resources ont bondi respectivement de 10 %, 9,97 % et 9,4 % jeudi.
Puces et défense
Le ministère a également déclaré que les utilisateurs étrangers du secteur de la défense ne bénéficieront pas de licences, tandis que les demandes liées aux semi-conducteurs avancés seront approuvées au cas par cas.
Les nouvelles règles s'appliquent aux puces de 14 nanomètres ou plus, aux puces mémoire de 256 couches ou plus et aux équipements utilisés dans la production de ces puces, ainsi qu'à la recherche et au développement associés. Ces puces avancées sont utilisées dans des produits allant des smartphones aux chipsets IA qui nécessitent des performances informatiques puissantes.
Les règles s’appliqueront également à la recherche et au développement de l’intelligence artificielle ayant des applications militaires potentielles.
La Corée du Sud, qui abrite les principaux fabricants de puces mémoire Samsung Electronics et SK Hynix, évalue actuellement les détails des nouvelles restrictions et poursuivra les discussions avec la Chine pour minimiser leur impact, a déclaré son ministère de l'Industrie dans un communiqué à Reuters.
Samsung a refusé de commenter. SK Hynix et TSMC de Taiwan n'ont pas immédiatement répondu aux questions.
Les actions de TSMC ont augmenté de 1,8 % jeudi, la société ayant annoncé des revenus supérieurs aux prévisions pour le troisième trimestre. Les marchés financiers sud-coréens étaient fermés jeudi pour cause de jour férié.
Les expéditions chinoises de terres rares ont augmenté régulièrement au cours des derniers mois, à mesure que Pékin accorde davantage de licences d'exportation, même si certains utilisateurs se plaignent toujours d'avoir du mal à les obtenir.
En clin d'œil aux inquiétudes concernant l'accès, le ministère a déclaré que la portée des éléments de ses dernières restrictions était limitée et que « diverses mesures de facilitation des licences seront adoptées ».
(Reportage du bureau de Pékin et Heekyong Yang ; édité par Christian Schmollinger, Kate Mayberry, Tom Hogue, Mark Heinrich et Jason Neely)
