Les exportations chinoises d'aimants aux terres rares ont chuté en septembre, ravivant les craintes que le premier fournisseur mondial puisse exercer sa domination sur un composant clé pour les entreprises de défense américaines et les fabricants d'articles allant des voitures aux smartphones, comme levier dans les négociations commerciales.
En avril et en mai, Pékin a contraint les constructeurs automobiles mondiaux à restreindre les exportations d'une série de produits à base de terres rares et d'aimants associés, tandis que les négociateurs s'affrontaient sur des droits de douane américains à trois chiffres sur les produits de la deuxième économie mondiale.
Quatre mois plus tard, après que Washington et Pékin ont réitéré de manière inattendue leurs menaces de nouveaux droits de douane et de restrictions des exportations de terres rares, l’inquiétude grandit quant au fait que la Chine pourrait revenir au même modèle.
Cela signifierait qu’il reviendrait sur un accord de juin avec les États-Unis visant à faciliter le flux de minéraux essentiels.
Les expéditions chinoises d'aimants aux terres rares ont chuté de 6,1 % en septembre par rapport à août, ont montré lundi les données douanières, mettant fin à trois mois de gains et en baisse avant même que Pékin ne dévoile ce mois-ci une extension spectaculaire de son régime de licences d'exportation.
« Les fortes fluctuations des exportations d'aimants aux terres rares montrent que la Chine sait qu'elle détient une carte clé dans les négociations commerciales internationales », a déclaré Chim Lee, analyste principal à l'Economist Intelligence Unit.
Les exportations chutent par rapport à leur plus haut niveau depuis sept mois
La baisse de septembre à 5 774 tonnes, contre un sommet de sept mois de 6 146 tonnes en août, concorde avec les informations selon lesquelles la Chine rend déjà plus difficile pour les entreprises d'obtenir des licences pour l'exportation d'aimants aux terres rares.
Son ministère du Commerce applique une surveillance similaire à celle observée en avril, au plus fort de la guerre commerciale.
Sur une base annuelle, les expéditions de septembre ont augmenté de 17,5 %.
La semaine dernière, le ministère chinois du Commerce a accusé les États-Unis d'attiser la panique mondiale à propos de leurs contrôles sur les terres rares en se méprenant délibérément sur les restrictions, et a déclaré qu'il approuverait les licences d'exportation destinées à un usage civil.
Néanmoins, les analystes craignent que la Chine ne puisse une fois de plus piéger les utilisateurs commerciaux civils dans des restrictions visant à étouffer l'accès des entreprises de défense américaines aux matériaux critiques.
« La capacité de la Chine à limiter les exportations de terres rares est un outil exceptionnellement puissant », a déclaré Dan Wang, directeur Chine d'Eurasia Group.
En plus de perturber la production, de telles mesures alimenteraient l’insécurité quant à l’accès aux intrants industriels essentiels et une dépendance croissante à l’égard de la Chine, a-t-elle ajouté.
« Le monde doit s'adapter à son style de gestion », a-t-elle déclaré, ajoutant que les pays occidentaux ne sont pas habitués à se soumettre à un contrôle monopolistique des ressources critiques des pays de « l'autre côté ».
Par pays, l'Allemagne, la Corée du Sud, le Vietnam, les États-Unis et le Mexique étaient les cinq principales destinations d'exportation des aimants chinois aux terres rares en volume le mois dernier.
Sur les neuf mois de l'année, les exportations de ces aimants ont totalisé 39.817 tonnes, soit une baisse de 7,5% par rapport à la période correspondante de 2024.
Aucun signe de recul
Les expéditions vers les États-Unis ont chuté de 28,7% en septembre sur le mois, selon les données, tandis que les exportations vers le Vietnam ont augmenté de 57,5% sur la même période.
Les Pays-Bas ont traité 109 % d'aimants de terres rares de plus qu'en août, bien que ce chiffre soit faussé par l'immense port de Rotterdam, une plaque tournante majeure du transit pour le commerce à destination de l'Europe.
Juste avant la publication des données, le président Donald Trump a déclaré aux journalistes à bord d’Air Force One qu’il ne voulait pas que la Chine « joue le jeu des terres rares avec nous ».
Il a suggéré qu'il pourrait s'abstenir de relever les droits de douane à des niveaux supérieurs à 100 % si le premier acheteur agricole mondial s'engageait à acheter du soja américain.
Mais Pékin ne montre aucun signe de recul, affirmant catégoriquement que ses nouvelles restrictions plus larges, qui devraient entrer en vigueur quelques jours seulement avant l'expiration, le 10 novembre, de la dernière trêve tarifaire de 90 jours avec les États-Unis, sont cohérentes avec les mesures prises dans d'autres grandes économies.
Le président Xi Jinping devrait rencontrer Trump en Corée du Sud plus tard ce mois-ci, mais les économistes avertissent que les frictions commerciales entre les deux plus grandes économies pourraient devenir la nouvelle norme.
« La hausse des exportations au troisième trimestre est survenue après que la Chine a assoupli ses contrôles à l'exportation plus tôt dans l'année, mais elle devrait à nouveau baisser suite aux restrictions plus strictes introduites récemment », a ajouté Chim Lee, analyste de l'EIU.
