La diversification au-delà de la Chine et de son approvisionnement en minéraux essentiels tels que le cuivre mettrait en péril les objectifs mondiaux de transition énergétique, préviennent les analystes de Wood Mackenzie.
Dans un rapport publié cette semaine, l'entreprise a averti que le retrait de la Chine de la chaîne d'approvisionnement mondiale en cuivre créerait un déficit de 85 milliards de dollars que les économies occidentales devraient combler, ce qui, selon elle, est une tâche presque impossible.
Le cuivre est un élément essentiel de l’électrification. Sans lui, le monde ne peut pas se décarboner. WoodMac estime que la demande de ce métal devrait augmenter de 75 % pour atteindre 56 millions de tonnes d’ici 2050.
Répondre à cette demande ne sera pas facile.
Selon l'Agence internationale de l'énergie, les mines existantes et les projets en construction ne devraient répondre qu'à 80 % des besoins en cuivre d'ici 2030.
Toutefois, la croissance de l'offre ne se limite pas à la construction de nouvelles mines. La transformation en aval (fusion et raffinage) et la fabrication de produits semi-finis sont également des secteurs importants de l'offre de cuivre qui, selon les analystes de WoodMac, sont négligés.
Actuellement, la Chine domine ces deux secteurs.
La domination de la Chine
WoodMac estime que près de 80 % de l’exploitation du cuivre produit du concentré de cuivre, qui doit ensuite être traité dans des fonderies et des raffineries pour produire la cathode de cuivre commercialisée sur les marchés terminaux.
Depuis 2000, la Chine a représenté 75 % de la croissance de la capacité mondiale de fusion et contrôle actuellement la quasi-totalité de la capacité mondiale de fusion et de raffinage (97 %), contribuant à plus de 3 millions de tonnes de production et à près de 25 milliards de dollars d'investissement, indique-t-il.
Le pays a également ajouté près de 11 millions de tonnes de capacité de production de cuivre et d'alliages depuis 2019, ce qui représente environ 80 % des ajouts mondiaux. Environ deux tiers de ces installations produisent du fil machine, ce qui donne à la Chine la moitié de la capacité de fabrication mondiale, et une nouvelle expansion est en cours.
« L'industrie chinoise de la fusion du cuivre a connu une évolution significative », a commenté Zhifei Liu, consultant en gestion des marchés du cuivre chez WoodMac. « Dans les années 2000, la volonté de normes environnementales et d'efficacité plus strictes a conduit à la modernisation des capacités de fusion.
« Aujourd’hui, les fonderies chinoises sont peu coûteuses et répondent à des normes environnementales élevées, notamment en matière de capture du dioxyde de soufre, ce qui les rend très compétitives. »
Pendant ce temps, les fabricants de semi-conducteurs en dehors de la Chine sont confrontés à des défis en raison d'une utilisation plus faible et de coûts d'exploitation plus élevés malgré des efforts tels que la loi sur la réduction de l'inflation, et il n'y a aucun projet de nouvelles capacités de fusion primaire en Amérique du Nord ou en Europe, indique le rapport de WoodMac.
La vie sans la Chine
Sans la Chine, dont le premier utilisateur de cuivre représente 50 % de la demande mondiale, il faudrait probablement une capacité de traitement nettement plus importante pour atteindre les objectifs de transition énergétique.
WoodMac estime à environ 8,6 millions de tonnes la demande supplémentaire de cuivre hors Chine au cours de la prochaine décennie, tirée par la croissance des transports, de l'énergie et des réseaux électriques. Cela équivaut à 70 % de la capacité des fonderies et à 55 % de la capacité des fabricants dans le reste du monde.
En supposant une intensité de capital moyenne mondiale, près de 85 milliards de dollars en nouvelles capacités de fusion et de raffinage seraient nécessaires pour remplacer l'offre chinoise, ajoute-t-il.
Pourtant, comme le souligne le rapport WoodMac, les capacités ont à peine changé en dehors de la Chine au cours des 20 dernières années, ce qui soulève la question de savoir si un tel changement est réalisable.
Selon Nick Pickens, directeur de recherche sur l'exploitation minière mondiale chez WoodMac, un scénario sans Chine pour la chaîne d'approvisionnement en cuivre nécessiterait « une augmentation substantielle de la capacité de traitement pour atteindre les objectifs de transition énergétique ».
Un compromis est nécessaire
Bien que les risques liés à l'approvisionnement en cuivre puissent être atténués et qu'un certain rééquilibrage ait commencé dans divers pays, l'ampleur de la domination de la Chine dans la chaîne d'approvisionnement signifie que « le remplacement complet est irréalisable », poursuit Pickens.
Il note également que l’introduction de nouvelles installations de traitement et de fabrication pourrait entraîner des coûts plus élevés et des retards dans la transition énergétique. « Le financement de ces investissements présente des obstacles supplémentaires, la résistance aux nouveaux projets de fonderies pour des raisons environnementales et sociales étant particulièrement forte en Europe. »
À moins d’un changement radical dans la vitesse et l’efficacité avec lesquelles le reste du monde déploie ses capitaux et opère, un découplage complet de la Chine signifiera une transition énergétique plus coûteuse et beaucoup plus lente, indique le rapport.
Pour conclure, il faut faire preuve de pragmatisme et de compromis pour atteindre les objectifs de zéro émission nette, selon WoodMac.
Lire le rapport complet ici.
