Volant profondément dans le cœur de l'Australie-Occidentale, les dirigeants du groupe Rio Tinto, les politiciens et les médias quittent un jet affrété dans un aéroport de Pilbara, un peu plus qu'un hangar au soleil avec des détecteurs de métaux. Rouleau de caméras. Soule flash. Ils sont ici pour le dévoilement de la gamme Western de Rio, une nouvelle mine ouverte conçue pour pomper 25 millions de tonnes de minerai de fer par an.
Mais derrière la fanfare, une vérité plus dure se profile: la gamme occidentale ne concerne pas la croissance. Il s'agit de faire fonctionner la machine.
Dans le Pilbara – qui abrite la plus grande production mondiale de minerai de fer – Rio Tinto échange de vieux dépôts contre de nouveaux juste pour maintenir la production actuelle. Le secteur de la puissance qui a aidé l'Australie à contourner la crise financière mondiale de 2008, a provoqué des milliardaires et nourri les ambitions de Skyline de la Chine n'est plus en plein essor – elle se plateau.
Moins de deux mois après la coupe du ruban à la portée de l'Ouest, un signal plus sourde a suivi. Mercredi, Rio Tinto a annoncé ses bénéfices les plus bas en première mi-temps en cinq ans après que les prix du minerai de fer avaient chuté. Le résultat n'était pas un effondrement, mais un rappel que les fissures s'élargissent – et les années de boom deviennent plus difficiles à accrocher.
Le matériau d'acier qui a soutenu la montée économique de l'Australie perd son avantage: la qualité du minerai baisse, les marges se resserrent et les vastes dépôts qui ont construit des décennies de prospérité sont lentement épuisés. Rien de tout cela ne sera rapide, mais la ressource autrefois fiable peut ne pas être en mesure de tirer l'Australie dans la prochaine calamité financière. Et il n'y a pas beaucoup de plan de repli.
Le Pilbara – plus grand que la Californie – a alimenté le commerce mondial du minerai de fer depuis que le premier envoi a fait naviguer pour le Japon il y a près de six décennies. Les avertissements d'un ralentissement imminent ont déjà fait surface, seulement pour que l'industrie prouve à maintes reprises sa résilience. Mais cette fois, les vents contraires sont plus forts et les géants miniers versent des milliards dans ce qui vient ensuite, alors que les fondations de l'industrie commencent à changer.
« C'est un risque très important qui se trouve à travers le Pilbara », a déclaré Greg Lilleyman, un directeur minier vétéran qui a été directeur de l'exploitation de Fortescue Ltd. et a passé 26 ans à Rio Tinto. «Les clients veulent du minerai de fer de meilleure qualité, des émissions plus faibles par tonne d'acier, une productivité plus élevée à partir d'empreintes de pas plus petites.»
L'absence de tout successeur clair pour le poids économique du minerai de fer laisse un trou que l'Australie ne sait pas comment combler. Alors que la domination du Pilbara commence à décliner, des pressions plus larges montent: le gouvernement travailliste réélu rallye les principaux chefs d'entreprise pour lutter contre la productivité stagnante avec un budget coincé en déficit. Le soi-disant pays chanceux est obligé de confronter l'ironie originale de son surnom: une nation depuis longtemps coiffée par des manneurs de ressources, confrontées maintenant au coût de la complaisance prolongée.
Alors que la faim de la Chine pour les pics australiens de fer, Canberra prévoit des prix à 74 $ par tonne d'ici 2027, soit environ 40% en dessous du prix moyen au cours des cinq dernières années. Cela exprime des problèmes pour le budget fédéral, les revenus du secteur devraient baisser de plus de 19 milliards de dollars (12,2 milliards de dollars) au cours des deux prochaines années seulement. De plus, les volumes de production devraient culminer dans les trois ans.
C'est un renversement vif pour un secteur que les estimations de Westpac Banking Corp. ont conduit plus de la moitié des gains de vie du pays au cours des deux premières décennies du siècle. Sans réforme majeure de la productivité, la Banque prévient la fin du «dividende minière» pourrait coûter à chaque Australien 75 000 $ de revenu perdu au cours de la prochaine décennie, a déclaré l'économiste principal Pat Bustamante dans un rapport de juillet.
Tout le monde ne reconnaît pas publiquement l'ampleur du défi.
« Le minerai de fer est le fondement de la prospérité des Australiens et le fil qui nous lie à l'économie mondiale », a déclaré Madeleine King, ministre des Ressources en Australie, aux journalistes de l'ouverture de mine de la gamme Western en juin. Le «projet est une preuve supplémentaire que le secteur du minerai de fer de l'Australie est le meilleur et le plus stable au monde».
Le minerai de fer représente toujours plus de 4% de l'économie australienne et a longtemps été l'épine dorsale des budgets des États et fédéraux. Mais le maintien de l'exploration de production et de financement devient plus difficile et plus cher à mesure que la qualité du minerai diminue. Dans le même temps, les Steelmakers sont sous pression pour réduire les émissions, accélérant un pivot vers des minerais de qualité supérieure qui produisent moins de carbone – une grande partie provenant maintenant de nouveaux centres minières en dehors de l'Australie.
En Afrique de l'Ouest, le projet de Simandou en retard de Guinée, soutenu par Rio Tinto et les investisseurs chinois liés à l'État, est enfin en approche, avec sa première expédition attendue d'ici la fin de l'année. Abritant certaines des réserves de minerai de fer inexploitées de la plus haute qualité du monde, Simandou s'étend sur plus de 100 kilomètres et devrait produire plus de 100 millions de tonnes par an à pleine inclinaison.
Les médias australiens ont surnommé Simandou le «Pilbara Killer» – une surestimation, mais qui souligne les enjeux. Son développement reflète l'ambition à long terme de Pékin: briser sa dépendance à l'égard du minerai australien et prendre un meilleur contrôle sur une contribution clé de son industrie sidérurgique. Les sociétés chinoises publiques s'associent de plus en plus avec des mineurs mondiaux, notamment China Baowu Steel Group Corp., qui détient 46% de Western Range.
« Nous ne dévoilons pas seulement une nouvelle opération, nous célébrons le chapitre suivant » dans le partenariat Baowu, a déclaré Jakob Stausholm, PDG sortant de Rio Tinto, lors de l'ouverture de la mine, parlant à seulement des mètres d'un camion sans conducteur de la taille d'un bâtiment de tas de minerai dans un broyeur.
Les discours étaient destinés à souligner la force et la continuité: le minerai de la nouvelle fosse était empilé sur un tapis roulant de 18 kilomètres qui roulerait jusqu'à la plante Paraburdo existante de Rio Tinto. Mais l'usine traite maintenant du matériel depuis un demi-siècle – car la Chine diversifie l'offre et exige un minerai plus propre, le Pilbara commence à montrer son âge.
Pendant une grande partie de ce siècle, les amendes de minerai de fer avec 62% de métal du Pilbara ont établi la norme mondiale – c'est la note qui est évaluée, échangée et expédiée dans le monde. Mais cette référence est maintenant sous pression. Alors que la qualité du matériau se glisse dans le déclin, l'agence de tarification Platts prévoit de chuter la référence à 61% par rapport à l'année prochaine – un petit changement qui signale un plus grand défi à la domination de l'Australie.
Le minerai de haute qualité est crucial car le monde passe des hauts fourneaux chargés de charbon à la technologie de l'arc électrique plus propre pour réduire les émissions. L'Australie veut diriger la race verte de l'acier – le Premier ministre Anthony Albanese a souligné le rôle de Iron Ore dans la décarbonisation lors de sa visite à Shanghai le mois dernier – mais la plupart des dépôts de Pilbara ne sont pas en deçà de la pureté de 67% généralement requise, coincée entre 56 et 62%. La commission de cet écart exigera des milliards d'investissement dans des énergies renouvelables, de l'hydrogène et du traitement – pas une petite tâche au milieu de la faible productivité et des finances étroites.
« Ce qui nous a amené à ce point ne nous mènera pas où nous devons aller », a déclaré Tim Day, responsable des opérations de minerai de fer de l'Iron à l'Australie-Occidentale chez BHP Group Ltd., lors d'un événement de juin dans le Pilbara. «Nous jouons dans un jeu mondial, où les règles changent radicalement au moment où nous parlons.»
Les géants miniers de l'Australie, y compris le leader mondial BHP, possèdent toujours certains des coûts de production les plus bas au monde, avec de lourdes marges. Mais les fondamentaux changent. La sortie future peut augmenter en volume, mais pas en valeur. C'est une préoccupation encore plus importante étant donné que cette source de revenus devrait financer la transition vers l'énergie propre, le seul pari stratégique à long terme que les majors minières font actuellement.
Avec de riches dépôts de lithium et de terres rares, les mineurs de Pilbara qui ont construit leur fortune sur le fer à repasser rouge sont désormais redéployant les capitaux dans des projets visant à alimenter la transition énergétique et à répondre à la demande en flèche des centres de données et des industries technologiques. Mais les bénéfices de ces entreprises restent une fraction des bénéfices du minerai de fer, et les risques d'investissement restent importants.
Après plus d'une décennie sur la touche, Rio Tinto est de retour en mode de réalisation, pariant grand sur l'avenir des métaux de la batterie. Son acquisition de 6,7 milliards de dollars d'Arcadium Lithium Plc l'année dernière a positionné le mineur pour un rôle plus important dans la chaîne d'approvisionnement du lithium mondiale. Le timing, cependant, n'est pas idéal – les prix restent embourbés dans un ralentissement, et Rio révise actuellement le coût de son projet Jadar Lithium en Serbie.
Le BHP s'est également tourné vers la réalisation stratégique pour remodeler son avenir. Le plus grand mineur du monde a lancé une offre de rachat audacieuse de 49 milliards de dollars pour Anglo American PLC l'année dernière, en grande partie par le désir de sécuriser plus de cuivre, un métal critique pour la poussée mondiale de l'électrification. Alors que l'offre a finalement échoué, elle a signalé l'intention de BHP de pivoter de manière plus agressive vers des conducteurs de croissance alternatifs.
Malgré la dynamique croissante derrière les métaux de la batterie, la Chine reste fermement en contrôle de la chaîne d'approvisionnement et est susceptible de venir pour les années. Le lithium, le cuivre, les terres rares et d'autres entrées clés de la transition énergétique ne génèrent actuellement qu'une fraction des revenus que le minerai de fer a livré depuis des décennies. Les exportations annuelles de minerai de fer ont été estimées à 116 milliards de dollars de dernières données gouvernementales, contre 13 milliards de dollars pour les expéditions de cuivre et 4,6 milliards de dollars pour le lithium.
«Les minéraux critiques sont importants pour l'économie de l'Australie, le portefeuille de matières premières diversifié et les ambitions du plan zéro net, mais ne sont pas une alternative viable pour le minerai de fer», a déclaré Caroline Tiddy, géologue et professeur agrégé à l'Université d'Australie du Sud.
Le fondateur et milliardaire de Fortescue Andrew Forrest est l'un des plus bruyants défenseurs de l'industrie pour la technologie verte, et a averti que les risques de Pilbara deviennent un «friche» si l'Australie ne s'adapte pas à la modification de la demande mondiale. Simon Trott, le nouveau PDG de Rio Tinto, est actuellement à la tête de sa division de minerai de fer, reste plus optimiste, arguant que la région ancrera l'économie pendant des générations.
La vérité se situe probablement quelque part entre les deux.
Pendant ce temps, les menaces externes pour le Pilbara continuent de monter. Au-delà du défi de remplacer le minerai de fer et de faire face à la baisse des notes, les tarifs du président américain Donald Trump menacent déjà une demande mondiale plus large. Des rivaux comme la Vale SA du Brésil accélèrent la production et fournissent un minerai de qualité supérieure, intensifiant la pression concurrentielle.
Simon Trott a du pain sur la planche. Alors qu'il se prépare à prendre la tête du meilleur exportateur de minerai de fer du monde le 25 août, il a pris un ton confiant quelques jours seulement avant d'ouvrir la nouvelle mine Western Range.
« Le minerai de fer dans le Pilbara se poursuivra longtemps après mon départ – et longtemps après le départ des enfants de mes enfants », a déclaré Trott dans une interview. «Le Pilbara durera de nombreuses décennies à venir.»
