La poignée des terres rares de la Chine donne un effet de levier sur le duel commercial américain

Après que les États-Unis et la Chine aient convenu à Genève de réduire les tarifs à partir de hauteurs astronomiques, les tensions sont désormais en augmentation de l'accès aux chips et aux terres rares. Et Pékin semble de plus en plus avoir un bord.

Vendredi, le président Donald Trump a accusé la Chine d'avoir violé l'accord parlé le mois dernier et a demandé un appel avec son homologue chinois Xi Jinping pour régler les choses.

Le point de collage principal semble être des minéraux critiques, les responsables américains se plaignant de Pékin n'avaient pas accéléré les exportations nécessaires à l'électronique de pointe. Les États-Unis ont déclaré que la décision de réduire les tarifs articulés sur un accord chinois pour soulever les contrôles des exportations sur certaines terres rares.

« Cela va nécessiter une discussion entre les présidents des deux pays », a déclaré lundi le secrétaire au Trésor américain du Trésor américain dans une brève interview avec Télévision Bloomberg.

Un responsable de l'administration américaine a déclaré lundi qu'il était probable que les dirigeants prendraient la parole cette semaine. L'ambassade chinoise à Washington n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires.

Faulkender a ajouté que les États-Unis et la Chine «continuent d'avoir des conversations» et les responsables de l'administration Trump exhortent leurs homologues «à remplir les obligations qu'ils ont faites à Genève à débloquer ces exportations».

Alors que la Chine maintient les contraintes sur les métaux essentiels à la sécurité nationale américaine, Washington augmente ses propres restrictions technologiques. Au cours des trois dernières semaines, les États-Unis ont interdit l'expédition de pièces critiques du moteur à réaction en Chine, ont effondré l'accès de Pékin aux logiciels de conception de puces et ont giflé de nouvelles bordures sur les puces Huawei Technologies Co.

Cela a suscité de la colère dans la deuxième économie mondiale. Lundi, des responsables chinois ont juré de réagir et ont accusé les États-Unis d'avoir sapé le consensus de Genève, en ce qui concerne les chances qu'un chef d'onde.

Le différend a le potentiel de mettre en danger la trêve commerciale fragile entre Washington et Pékin. En théorie, les tarifs pourraient revenir à plus de 100% après la période de négociation de 90 jours.

Il n'est pas certain que le crachat sur les bordures d'exportation déraillera les relations. Trump est incité à éviter cela, après que l'économie américaine se soit rétrécie au début de l'année et que les marchés se sont paniqués sous le poids d'énormes tarifs.

Pendant des années, Washington aurait l'avantage sur la Chine dans la lutte pour la domination technologique grâce à son emprise sur les chaînes d'approvisionnement des semi-conducteurs. Xi a montré qu'il était prêt à riposter, en partie en resserrant les contrôles sur les minéraux critiques dans le but de forcer les États-Unis à assouplir ses restrictions.

Bien que l'administration Trump ait montré que peu de signes de retenue sur les bordures des puces, il a rapidement découvert le remplacement de la Chine en tant que fournisseur de terres rares pourrait prendre des années et provoquer des douleurs aux industries clés. La nation asiatique produit près de 70% des métaux mondiaux cruciaux pour fabriquer des avions de chasse, des tiges de contrôle des réacteurs nucléaires et d'autres technologies critiques.

La Chine gagne du terrain dans l'impasse, selon Cory Combs, directeur associé du conseil Trivium China qui se spécialise dans les chaînes d'approvisionnement. Washington est toujours à une décennie de la sécurisation des terres rares indépendamment de Pékin, tandis que les entreprises chinoises ont développé des alternatives compétentes à la plupart des puces américaines, a-t-il déclaré.

« L'effet de levier de la Chine est plus durable que beaucoup de levier américain à ce stade », a-t-il ajouté. «Je ne sais pas si cela fonctionne bien pour les États-Unis.»

Guerre de la chaîne d'approvisionnement

Dans le cadre de l'accord conclu en Suisse, la Chine a promis de retirer ou de suspendre les «contre-mesures non tarifaires prises contre les États-Unis» après que Trump a annoncé des fonctions punitives en avril. Le gouvernement chinois n'a pas expliqué ce que cela impliquait.

Les exportateurs de terres rares doivent demander des permis du ministère du Commerce. Ce processus est opaque et difficile à vérifier, permettant aux autorités de l'allumer et de l'éteindre avec peu de visibilité du monde extérieur.

Les documents impliqués ont provoqué des hold-ups, qui ne montrent que maintenant des signes d'assouplissement. «Nous constatons que certaines approbations se manifestent – certainement plus lentement que l'industrie ne le souhaiterait», a déclaré Michael Hart, président de la Chambre de commerce américaine en Chine. «Une partie du retard est liée à la Chine travaillant grâce à son nouveau système.»

Pour certaines entreprises américaines, les métaux ne peuvent pas circuler assez rapidement. Ford Motor Co. a temporairement fermé une usine à Chicago le mois dernier, car il manquait de composants de terres rares. Lors d'une longue durée de défense américaine de la Défense américaine que les combs ont récemment assisté, les terres rares ont été un point de discussion de haut niveau. Les participants ont pris la menace «très au sérieux», a-t-il dit.

De telles préoccupations montrent pourquoi les contrôles à l'exportation sont devenus un pilier central de la guerre de la chaîne d'approvisionnement de la Chine: ils peuvent nuire aux industries américaines tout en causant peu de mal à la maison. Les tarifs, en comparaison, peuvent être coûteux à la fois pour les fabricants chinois et les consommateurs.

Donnant l'effet de levier encore plus grand, l'impact des contrôles des terres rares de la Chine ne se limite pas aux importateurs américains.

Le plus grand fabricant de scooter électrique de l'Inde, Bajaj Auto Ltd., a averti la semaine dernière que la production de véhicules du pays prendrait un coup dès juillet si la Chine ne reprend pas les expéditions. «Les fournitures et les actions sont épuisées au moment où nous parlons», a déclaré le directeur exécutif de la société Rakesh Sharma.

Plus de 30 de ces candidatures ont été présentées pour l'expédition dans des sociétés indiennes – et aucune n'a été approuvée jusqu'à présent, a ajouté Sharma. Les entreprises d'un autre grand importateur asiatique n'ont commencé à obtenir des permis que la semaine dernière, selon un responsable du pays qui a demandé à ne pas être nommé.

La pression de la Chine sur tous les pays met en évidence un autre risque pour Trump: les secteurs stratégiques américains, tels que les batteries et les semi-conducteurs, dépendent de la Corée du Sud et du Japon pour les composants. Si Pékin coupe ces alliés américains de terres rares, les entreprises américaines pourraient faire face à encore plus de douleur.

Le meilleur négociateur commercial du Japon, Ryosei Akazawa, a appelé les terres rares «sans aucun doute un thème critique pour la sécurité économique», après avoir émergé vendredi de sa dernière série de négociations commerciales avec des homologues américains.

Next champ de bataille

Les minéraux critiques ont été signalés comme le prochain champ de bataille dans les liens américains-chinoises au plus fort de la première guerre commerciale de Trump, lorsque Xi a visité l'un des plus grands producteurs d'aimant permanent de son pays – un voyage largement considéré comme une menace implicite.

En juillet 2023, Pékin, suivi par des gifles à l'exportation des bordures sur le gallium et le germanium – les minéraux utilisés pour fabriquer des semi-conducteurs – après que les États-Unis ont cherché à restreindre l'accès de la Chine aux jetons d'intelligence artificielle.

Reconnaissant le danger, le ministère américain de la Défense s'est engagé à développer une chaîne d'approvisionnement complète des terres rares de mines à tous les besoins de défense intérieure d'ici 2027.

Un manque de réserves naturelles commercialement viables, peu d'ingénieurs formés au processus d'extraction et un nombre limité d'entreprises capables de rivaliser aux marges de prix minces de l'industrie ne sont que quelques-uns des défis auxquels le département est confronté.

Le rattrapage dépendra également de la profondeur de la façon dont Washington est prêt à dépenser. Trump tape déjà des capitaux étrangers. Au cours du voyage du président le mois dernier au Moyen-Orient, MP Materials Corp. – le seul producteur américain de terres rares – a signé un accord avec la meilleure entreprise minière de l'Arabie saoudite pour développer une chaîne d'approvisionnement.

Les États-Unis pourraient également intensifier la coopération avec l'Australie Lynas Rare Earths Ltd. – le plus grand producteur de terres rares séparées en dehors de la Chine, bien que cette opération envoie toujours certains de ses oxydes à la nation asiatique pour le raffinage. Alors que la capacité est en train de se renforcer au Brésil, en Afrique du Sud, au Japon et au Vietnam, ils ne peuvent pas offrir une solution immédiate aux entreprises américaines.

Pékin n'a pas épuisé son effet de levier. Jusqu'à présent, les restrictions ont ciblé les terres moyennes et lourdes, qui sont concentrées dans les applications de défense. L'armement des terres rares légères – comme le néodyme et le praseodymium – pourrait porter un coup encore plus important à l'économie américaine, car elles sont plus répandues dans les biens de consommation.

Pour l'instant, XI a peu de chances de poursuivre les options les plus extrêmes car elle pourrait inviter le retour de flamme des industries vulnérables, a déclaré Neil Thomas, membre de la politique chinoise à l'analyse du Center for China pour l'analyse du Centre pour la Chine du Asia Society Institute.

« Les contrôles de Pékin sur les terres rares sont un avertissement contre l'escalade supplémentaire », a-t-il ajouté. « Mais si les tensions américaines-chinoises aggravent à nouveau, alors Pékin peut commencer à infliger de réelles douleurs aux chaînes d'approvisionnement de la défense américaines. »

En savoir plus: Les minéraux critiques encore dominés par quelques-uns malgré les efforts de diversification: IEA