Au cœur de l'une des combinaisons les plus ambitieuses de l'industrie minière se trouve un plan pour corriger un problème de cuivre Teck Resources Ltd. dans le désert d'Atacama du Chili, et finalement pour l'intégrer avec une vaste opération voisine qui a longtemps été un bijou à la couronne d'Anglo American PLC.
Cela, cependant, nécessitera de résoudre des problèmes opérationnels complexes qui ont tourmenté Quebrada Blanca, connu sous le nom de QB – puis naviguant sur les relations avec des partenaires de Collahuasi, une mine anglo ne contrôle pas.
Teck a mis ses plans de croissance sur QB, mais une refonte majeure de la mine a été un mal de tête depuis ses débuts, ce qui a atteint plus de 80% par rapport au budget et des années en retard. Bien que les retards et les dépassements ne soient pas inconnus dans l'industrie, l'opération a également lutté depuis l'instabilité dans la fosse et l'usine, une panne de chargeur de navire et maintenant le stockage des déchets.
Les travaux ont forcé Teck à réduire les conseils de sortie en juillet, et plus tôt ce mois-ci – quelques jours seulement avant d'annoncer un accord de fusion de plus de 50 milliards de dollars avec Anglo – il a déclaré qu'il reporterait des décisions sur les projets de croissance pour se concentrer sur la fixation de QB.
« Quebrada Blanca a des défis techniques importants pour atteindre la capacité », a déclaré Juan Ignacio Guzman, qui dirige Gem, une société de conseil en minéraux au Chili. « Les synergies qu'il pourrait avoir avec Collahuasi ne sont pas simples. »
Pourtant, les avantages d'une combinaison de travail seraient lourds, dans une industrie où les opérations vastes, généralement éloignées, signifient que des synergies substantielles sont difficiles à trouver. Le lien avec Collahuasi, traitant spécifiquement son minerai plus riche dans les usines QB, pourrait signifier une augmentation annuelle moyenne de l'EBITDA de 1,4 milliard de dollars, ont indiqué les deux sociétés. Les synergies de revenus viendraient en plus des 800 millions de dollars par an d'économies de coûts de domaines plus standard comme l'approvisionnement et les fonctions d'entreprise dans une entreprise combinée.
« Je pense que c'est conservateur », a déclaré George Cheveley, directeur de portefeuille à quatre-vingt-dix ans, faisant référence à la coupure de 1,4 milliard de dollars. « L'optionnalité pour développer et développer ce complexe sur plusieurs décennies n'est pas dans ce nombre. »
Dans le cadre des plans esquissés par les deux sociétés cette semaine, un convoyeur d'environ 15 kilomètres (9,3 milles) serait construit pour alimenter le minerai de haute qualité de Collahuasi dans les nouvelles usines de traitement de QB. Cela générerait l'équivalent d'une nouvelle mine d'approvisionnement – une production annuelle supplémentaire d'environ 175 000 tonnes de cuivre de 2030 à 2049 – à une fraction du temps et du coût par tonne.
Un scénario pourrait voir une approche de production annuelle combinée de 1 million de tonnes d'ici le début des années 2030, selon le groupe de conseil de l'industrie CRU Group. Cela pourrait le mettre au-dessus de l'Escondida du groupe BHP, mais pas nécessairement pour le long-courrier, comme la plus grande mine de cuivre du monde.
« Il est absolument possible qu'un complexe Collahuasi-QB puisse dépasser le niveau de cuivre d'Escondida au début des années 2030 », a déclaré l'analyste de Cru William Tankard.
C'est le type d'arrangement d'économie que l'industrie vante depuis des décennies, où les mines voisines bénéficient d'avantages démesurés avec des investissements relativement faibles, contribuant à stimuler la production mondiale d'un métal vital pour la transition énergétique.
Mais ces accords sont lents et difficiles. Le géant de l'État chilien Codelco et Anglo ont des discussions pendant des années au cours des moyens d'intégrer leurs mines Los Bronces et Andina, et n'ont pas encore finalisé un arrangement.
Collahuasi et QB ont des structures de propriété plus compliquées. Collahuasi – détenue conjointement par Anglo et Glencore Plc, avec 44% chacune, plus un consortium dirigé par Mitsui & Co. détenant 12% – est géré indépendamment. Chez QB, Teck est propriétaire de la part majoritaire, mais a toujours le Japon Sumitomo Mining Co. avec Sumitomo Corp. en tant que partenaire de 30%, et Codelco avec une participation de 10%.
«Parmi les défis, il y aura une gouvernance, en raison de la multiplicité des partenaires», a déclaré Juan Carlos Guajardo, fondateur de Consultancy Plusmining.
Ensuite, il y a l'ampleur des problèmes à QB. Pour s'attaquer à ceux-ci avant de s'engager, Anglo a envoyé des experts techniques à QB et s'est assis avec des ingénieurs indépendants, a déclaré cette semaine le chef de la direction d'Anglo, Duncan Wanblad.
Les troubles sont tels que certains actionnaires de Teck s'inquiètent qu'Anglo pourrait obtenir un vol en plongeant à un point bas – mais les investisseurs d'Anglo craignent qu'il ne soit plus que négocié.
«Je me dépasse pourquoi Teck renoncera au contrôle de l'une des grandes sociétés minières riches en cuivre du monde pour Nil Premium, surtout lorsqu'ils ont inexplicablement choisi pour évaluer l'accord après avoir sous-performé Anglo de tant de choses», a déclaré Tim Elliott, responsable de l'exploitation minière chez Regal Funds Management. «Teck devrait d'abord réparer leur actif clé, puis tester correctement le marché à partir d'une position de force.»
Les syndicats sur le site disent que les équipes ont rempli des fissures autour du remblai de barrage de résidus, tandis que les déchets s'accumulent en raison des problèmes de filtrage et il y a également eu de la corrosion de pipe. La montée en puissance plus lente que prévu, quant à elle, entraîne des bonus de production pour les travailleurs.
« Cela frappe le portefeuille », a déclaré David Munoz, un responsable de l'un des principaux syndicats de la mine. «Nous ne faisons pas moins de travail que dans les autres mines, mais nous obtenons moins à cause de ces problèmes.»
QB utilise la méthode du barrage de sable cycloné dite de ligne centrale, qui divise les matériaux grossiers des amendes, avec le sable utilisé pour élever le remblai. Le drainage plus lent que prévu crée un goulot d'étranglement pour la production.
Plus tôt ce mois-ci, Teck a intensifié ses efforts pour résoudre les problèmes de résidus, faisant appel à un ancien cadre supérieur du BHP en tant que conseiller spécial. Le travail se concentre sur l'augmentation mécanique du mur du barrage et l'amélioration des temps de drainage, a déclaré la société dans une réponse par courrier électronique, ajoutant que l'entretien des barrages et des tuyaux est normal et ne présente aucun risque.
Les problèmes de montée en puissance ne sont pas différents des propres Anglo à Quellaveco au Pérou, a déclaré Wanblad, un rappel des difficultés de l'industrie du cuivre à étendre l'offre, tout comme le monde exige davantage le métal rouge. Quellaveco utilise un système de résidus similaire.
« La réalité est que ces opérations majeures prennent parfois du temps », a-t-il déclaré.
