Le ministère américain de la Défense cherche à acheter du cobalt pour ses stocks stratégiques pour la première fois depuis des décennies, la dernière décision pour renforcer les fournitures domestiques de métaux critiques.
L'agence de logistique de défense demande des offres pour jusqu'à 7 500 tonnes de cobalt au cours des cinq prochaines années dans un contrat d'une valeur pouvant atteindre 500 millions de dollars, selon des documents d'appel d'offres publiés cette semaine. C'est la première fois que le DLA cherche à acheter du cobalt depuis 1990, selon une personne familière avec l'achat.
La demande de cobalt a augmenté de façon spectaculaire ces dernières années en raison de son utilisation dans les batteries, mais elle est également cruciale pour une gamme d'applications dans les systèmes militaires. Les alliages à base de cobalt sont utilisés dans les munitions et les moteurs à réaction, tandis que le métal est également critique pour fabriquer des aimants utilisés dans les volets, le train d'atterrissage et la surface de commande de vol dans un avion.
L'achat du Pentagone met en évidence un changement dans la réflexion du gouvernement sur de tels métaux et serait une intervention majeure sur le marché du cobalt, représentant environ un sixième de l'offre non chinoise de cobalt de qualité en alliage, selon un calcul de Bloomberg. Il survient après que les prix ont déjà été conduits par une interdiction d'exportation du meilleur producteur du métal, la République démocratique du Congo.
Pendant de nombreuses années, le DLA était un vendeur plutôt qu'un acheteur de Cobalt, car les coupes budgétaires dans les années 1990 et 2000 l'ont amené à vendre ce qui avait autrefois été un stock géant du métal construit pendant la guerre froide.
Ces dernières années, cependant, la sécurisation des chaînes d'approvisionnement pour des métaux comme Cobalt est devenue une priorité politique, car les responsables cherchent à réduire la dépendance à l'égard de la Chine. Pékin domine le traitement de Cobalt et d'autres métaux de la batterie et a accumulé un stock d'État important par le biais de la National Food and Strategic Reserves Administration, plus communément appelée State Reserve Bureau.
Le Pentagone n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires.
Dans ses documents d'appel d'offres, qui ont été signalés pour la première fois par Fastmarket, le DLA a déclaré qu'il cherchait des offres de fournitures de cobalt de qualité en alliage à seulement trois producteurs: unités de Vale SA au Canada, Sumitomo Metal Mining Co. au Japon et l'usine Nikkelverk de Glencore Plc en Norvège. Il a demandé aux fournisseurs de proposer des prix fixes pour les fournitures sur cinq ans.
Les commerçants ont déclaré que cette décision devrait générer des prix du cobalt plus élevé, en particulier pour le métal de qualité en alliage, qui est un petit sous-ensemble du marché global. Cobalt a bondi de 42% cette année après que le gouvernement de la République démocratique du Congo a imposé une interdiction d'exportation pour soutenir les prix.
Pourtant, il n'était pas clair si le DLA réussirait à acheter les 7 500 tonnes complètes. Les commerçants ont déclaré qu'il y avait très peu de fournisseurs qui seraient en mesure de répondre aux exigences de la DLA. Les documents d'appel d'offres indiquaient que le gouvernement avait l'intention de dépenser un minimum de 2 millions de dollars et un maximum de 500 millions de dollars pour le contrat. À des prix actuels, 7 500 tonnes de cobalt valent environ 313 millions de dollars.
La sollicitation de Cobalt intervient au milieu d'une vague d'appels d'offres publiés par le Pentagone en moins d'un mois, une indication que le bras du ministère qui gère les achats critiques de la chaîne d'approvisionnement facture de son nouvel pouvoir de dépenses auprès du président Donald Trump, la législation sur les impôts et dépenses de signature du président Donald Trump. Ce forfait fiscal s'est approprié environ 2 milliards de dollars pour l'agence de logistique de défense pour acheter du matériel que les États-Unis jugent essentiel et essentiel à la sécurité nationale.
L'administration Biden avait également cherché à renforcer l'achat de minéraux critiques et, à la fin de 2023, le Congrès a adopté une nouvelle loi sur l'autorisation de la défense nationale qui a donné à la DLA une plus grande liberté de faire des achats à long terme sans l'approbation du Congrès dont il avait besoin auparavant. Il a également garanti 1 milliard de dollars par an de financement.
L'offre de cobalt est l'une des plus d'une demi-douzaine d'appel d'offres pour les matériaux critiques publiés depuis le 30 juillet et comprend du niobium, du graphite et de l'antimoine – des industries dominées par la Chine.
Le ministère de la Défense a publié plus d'appel d'offres pour acquérir des documents cet exercice que pendant toute depuis la fin de la guerre froide.
