Le département américain de l'Énergie a finalisé lundi un prêt de 2,26 milliards de dollars pour Lithium Americas afin de construire la mine de lithium Thacker Pass au Nevada, l'un des plus grands investissements de l'industrie minière de Washington et s'inscrivant dans le cadre d'un effort plus large visant à stimuler la production de minéraux critiques.
Le prêt, provisoirement approuvé en mars, constitue un élément clé des efforts du président américain Joe Biden visant à réduire la dépendance à l'égard des approvisionnements en lithium en provenance de Chine, le plus grand transformateur mondial de métal pour batteries de véhicules électriques. Les responsables de Biden ont autorisé la semaine dernière un projet de lithium similaire en cours de développement par ioneer.
Le projet Thacker Pass devrait ouvrir ses portes plus tard cette décennie et devenir un fournisseur clé de General Motors, qui a augmenté plus tôt ce mois-ci son investissement dans la mine à près d'un milliard de dollars.
« L’administration Biden-Harris reconnaît que la sécurité minière est essentielle pour remporter la course mondiale aux énergies propres », a déclaré Ali Zaidi, conseiller national pour le climat à la Maison Blanche.
L'ancien président Donald Trump avait autorisé la mine juste avant de quitter ses fonctions. La construction initiale sur le site, juste au sud de la frontière du Nevada avec l'Oregon, a commencé l'année dernière après que l'entreprise a remporté un procès complexe et de longue durée intenté par des défenseurs de l'environnement, des éleveurs et des communautés autochtones.
Le prêt étant désormais clôturé, Lithium Americas, basée à Vancouver, prévoit de lancer des travaux de construction majeurs, un processus qui pourrait prendre trois ans ou plus. La première phase de la mine devrait produire 40 000 tonnes de carbonate de lithium de qualité batterie par an, soit suffisamment pour alimenter jusqu'à 800 000 véhicules électriques.
Le projet devrait employer environ 1 800 personnes pendant la construction et créer 360 emplois à temps plein une fois la mine opérationnelle. Le prêt aura une durée de 24 ans, avec des taux d'intérêt basés sur le taux du Trésor américain à chaque tirage de tranche.
« Ce prêt essentiel nous aide à réduire notre dépendance à l'égard des fournisseurs étrangers et à assurer l'avenir énergétique de l'Amérique », a déclaré Jon Evans, PDG de Lithium Americas.
Le coût de la mine a augmenté d'une estimation précédente de 2,27 milliards de dollars à près de 2,93 milliards de dollars en raison de coûts d'ingénierie plus élevés, d'un accord pour recourir à la main-d'œuvre syndicale et de la décision de l'entreprise de construire un centre d'hébergement pour les travailleurs et leurs familles dans la région éloignée.
