Alors que la plupart des investisseurs se détournent du charbon, le milliardaire tchèque Pavel Tykac double sa consommation de combustible sale – mais pas dans son pays d’origine.
Le groupe Sev.en de Tykac a profité des valorisations bon marché pour racheter des centrales électriques et des mines de charbon aux États-Unis, en Australie et au Vietnam, ainsi que des centrales au gaz au Royaume-Uni. Après avoir bâti sa fortune en République tchèque, Tykac profite de cette expansion pour protéger sa richesse des efforts de l'Union européenne visant à diriger le monde en abandonnant les combustibles fossiles.
Il y a aussi le pari que les retards et les obstacles dans la transition vers les énergies renouvelables maintiendront le charbon dans le mix pour les années à venir, du moins en dehors de l'Europe.
Après avoir amassé des actifs étrangers d'une valeur estimée à 3 milliards d'euros (3,3 milliards de dollars) au cours des cinq dernières années, Sev.en se prépare à des transactions plus nombreuses et plus importantes, selon Alan Svoboda, directeur général des activités internationales du groupe.
« Nous avons beaucoup plus de projets en préparation que par le passé et nous espérons croître encore plus vite que jusqu'à présent », a-t-il déclaré dans une interview au siège pragois de Sev.en Global Investments AS. « Nous étudions des centaines d’opportunités chaque année et soumettons des dizaines d’offres fermes. »
La centrale électrique de Vales Point, à l’extérieur de Sydney, en est un exemple. L’entreprise tchèque a acheté il y a deux ans la centrale au charbon, qui dispose d’un permis d’exploitation jusqu’en 2029. Pourtant, les pénuries d'électricité imminentes pourraient inciter les autorités australiennes à prolonger sa durée de vie jusqu'en 2033, selon Svoboda. Si cela devait se produire, cela pourrait augmenter les bénéfices, même si cela nécessiterait des investissements supplémentaires.
« L'ensemble du secteur de l'énergie ne peut pas changer du jour au lendemain, comme certains l'espéraient », a déclaré le PDG. « Les Australiens ont compris qu’il n’est pas totalement sûr d’imposer un démantèlement rapide des centrales à charbon et qu’il est préférable de laisser les forces du marché déterminer quand leur exploitation n’aura plus de sens sur le plan commercial. »
Alors que les actionnaires institutionnels, les prêteurs et les assureurs fuient en masse les industries nuisibles à l’environnement, il reste difficile de savoir si l’investissement de l’entreprise dans le charbon portera ses fruits. Les revenus de Sev.en Global Investments, qui représente désormais plus de 70 % de l'empire de Tykac, ont bondi de 23 % l'an dernier pour atteindre 1,85 milliard d'euros. Néanmoins, le bénéfice ajusté avant intérêts, impôts et amortissements a chuté de 53 % à 432 millions d’euros, les prix de l’énergie ayant chuté par rapport aux niveaux records atteints en 2022.
En incluant sa société tchèque d'origine, Sev.en Ceska Energie AS, Tykac compte désormais environ 6 000 employés dans le monde et une valeur nette d'environ 3 milliards de dollars, selon les estimations de l'indice Bloomberg Billionaires.
Tykac, qui a refusé de commenter personnellement cet article, a débuté ses activités après la Révolution de velours en 1989, lorsque la Tchécoslovaquie de l'époque a abandonné le communisme. Sa première entreprise était un fabricant d'ordinateurs, puis il a commencé à investir dans d'autres entreprises et banques locales.
Après 2006, Tykac s'est tourné vers les mines de charbon et les centrales électriques et thermiques en République tchèque. Sa station Pocerady, située près de la frontière nord du pays avec l'Allemagne, est l'une des plus grandes pollueuses du pays et est une cible fréquente des militants écologistes depuis sa mise en ligne dans les années 1970. Elle représente près de 6 % de la production totale d'électricité du pays.
Contrairement à de nombreux pairs, Tykac ne cherche pas à écologiser son image. Le site Web de Sev.en Global Investment décrit son modèle commercial comme étant axé sur des projets risqués et à haut rendement. Il cite Tykac disant que ses investissements sont « cruciaux pour nos économies », même si d’autres pourraient les éviter pour des raisons éthiques.
« Une électricité suffisante, fiable, sûre et abordable », peut-on lire, « est l'une des conditions fondamentales de l'existence de la civilisation d'aujourd'hui ».
Svoboda a rejoint Sev.en en 2018 pour s'occuper de son expansion à l'étranger. L'ancien cadre de la société tchèque CEZ AS, âgé de 52 ans, affirme que les efforts de l'UE visant à éliminer progressivement le charbon présentent un « risque réglementaire élevé » pour des entreprises telles que Sev.en.
« Nous perdons largement tout intérêt pour l'Europe, à l'exception du Royaume-Uni », a déclaré Svoboda. « Nous sommes attirés par l'Amérique et l'Australie. »
Tandis que l'accent reste mis sur les pays développés dotés de systèmes politiques stables, l'empire de Tykac s'étend également au Vietnam, dirigé par les communistes, où il a accepté d'acheter 70 % d'une centrale à charbon à des investisseurs américains et chinois. L'installation de 1,2 gigawatt située à l'extérieur de Hanoï est accompagnée d'un contrat de fourniture qui protège le propriétaire contre les fluctuations des taux de change et des prix du charbon jusqu'en 2055.
Sev.en espère que cet investissement pourra être suivi d'une expansion dans des pays comme l'Inde, l'Indonésie et la Malaisie, selon Svoboda. De nombreux pays de la région ne prévoient pas d’abandonner le charbon de sitôt, et leurs gouvernements sont souvent disposés à indemniser les propriétaires étrangers avec des garanties à long terme.
« Nous avons pensé qu'il était temps d'essayer quelque chose de nouveau », a déclaré Svoboda. « Nous aimerions reproduire notre investissement au Vietnam dans d'autres pays d'Asie du Sud-Est. »
Il reste néanmoins plus facile d'obtenir des financements pour des projets verts, ce qui explique en partie pourquoi le groupe cherche également à se diversifier dans des secteurs tels que le stockage d'électricité et l'extraction de minéraux, notamment ceux utilisés dans les batteries. En Australie, elle est sur le point de commencer à produire des engrais à base de sulfate de potassium fabriqués selon un procédé respectueux de l'environnement.
Au cours des 18 derniers mois, Sev.en a ouvert des bureaux à New York, Londres et Sydney dans le but d'étendre sa présence mondiale. « Nous étudions des transactions de plus en plus importantes », a déclaré Svoboda, ajoutant que le « point idéal » pour les acquisitions se situe actuellement entre 500 millions et 1 milliard d'euros.
Malgré l'appétit croissant, Sev.en reste sélectif, selon Svoboda.
« Plutôt que d'avoir un large portefeuille de nombreux petits articles », a-t-il déclaré, « notre objectif est de posséder un nombre limité de joyaux de la couronne sur lesquels nous misons à fond. »
