Des chercheurs de l’Université technique du Danemark (DTU) utilisent une technologie de pointe pour déployer numériquement le plus grand bractéate d’or au monde, un collier en forme de médaillon mesurant 13,5 cm.
Le bractéate a été découvert avec 15 autres bractéates et quatre médaillons romains par un archéologue amateur en 2021 dans un champ près de la ville de Vindelev au Danemark. Pesant au total 794 grammes, le trésor d’or aurait été enterré au 6ème siècle, et les experts ont comparé la découverte à celle des Cornes d’Or de Gallehus.
Le problème, cependant, est que de nombreuses bractées sont pliées à un point tel que les archéologues ne peuvent pas voir les motifs et les inscriptions runiques qui y figurent. Il est trop risqué de déplier l’or à la main, car il pourrait se briser. C’est là qu’intervient la technologie moderne.
« Parfois, la technologie peut ouvrir des portes que nous ne pouvons pas ouvrir. Dans ce cas, nous souhaitons mieux voir les inscriptions et les images sur les bractéates afin d’en savoir plus sur le noble qui possédait le trésor. Quelle était sa position ? Quel était son domaine ? Si nous réussissons, nous comprendrons mieux la structure de la société aux Ve et VIe siècles », a déclaré Mads Ravn, archéologue et directeur de recherche aux musées de Vejle, dans un communiqué aux médias.
Ravn et son équipe ont utilisé la tomodensitométrie pour scanner les artefacts. Ils se sont retrouvés avec 9 600 images CT qu’ils doivent déployer numériquement.
L’épaisseur de l’or pose problème
L’un des défis pour résoudre le mystère des pièces était l’épaisseur variable de l’or. Là où l’or sur les bractéates est mince en raison de la pression du tampon et des gravures, les analyses ont produit ce que l’on appelle des artefacts CT, qui sont des divergences visuelles entre le véritable bractéate et l’image CT résultante.
« Dans les hôpitaux, des artefacts se produisent lorsque, par exemple, vous effectuez un scanner sur un patient avec des vis chirurgicales dans la jambe. Les vis créeront des lignes dans l’image, et la même chose s’est produite dans ce projet. Nos images sont pleines de lignes qui n’existeraient pas si les bractéates avaient eu la même épaisseur partout », a déclaré Carsten Gundlach, directeur de recherche au DTU Physics.
Il a utilisé les données de centaines de numérisations à 360 degrés de chaque bractéate pour les calculs des images spatiales 3D. Cette méthode a abouti à des reconstructions 3D assez précises des bractéates dans leur état replié. Néanmoins, les artefacts ont quand même causé des problèmes à Hans Martin Kjer, collègue informatique de Gundlach au DTU, qui a tenté de déplier les bractéates de manière numérique.
« Nous avons essayé de déplier l’un des plus petits bractéates appelé X17, mais il nous est difficile de définir le bord du bractéate et la ligne exacte entre deux surfaces. Lorsque l’or présente de nombreux plis serrés, il nous est difficile de séparer les surfaces les unes des autres. En fin de compte, il est très difficile de produire un déroulement parfait où l’on puisse voir tous les détails », a déclaré Kjer.
Mais les deux chercheurs refusent d’abandonner. Grâce à des conversations avec les archéologues, ils ont pu se faire une idée des motifs qui présentent un intérêt particulier dans un contexte historique. L’objectif du projet est donc passé du déploiement de l’ensemble du bractéate au déploiement de ses parties individuelles, ce qui peut donner aux archéologues de nouvelles connaissances sur le Danemark aux Ve et VIe siècles.
Les gangs de l’Antiquité
Ravn a déclaré que le Danemark, à l’époque des bractéates, pouvait être mieux décrit comme ce que les Romains appelaient la « Germanie sauvage ». C’était un endroit où les chefs de clans autocratiques gouvernaient des territoires marqués selon les mêmes règles désormais utilisées par les gangs de motards ou la mafia.
« Plus ils gagnaient de guerres, plus ils devenaient des chefs de clan forts. Et plus ils pouvaient obtenir d’or et de richesses pour leurs partisans, plus ils en obtenaient », a déclaré Ravn.
À en juger par la taille du trésor de Vindelev, il pense que son propriétaire devait être un chef de clan très puissant, mais jusqu’alors inconnu. Cela confère au site autour de Vindelev, situé à 8 kilomètres à l’est de Jelling, le berceau du Danemark, un statut nouveau et significatif de centre de pouvoir.
Dans le même temps, le trésor de Vindelev ressemble beaucoup à d’autres trésors d’or découverts près de la ville de Gudme sur Funen, considérée comme le centre de pouvoir le plus important du Danemark du IIIe au VIe siècle. Cela amène les archéologues à croire qu’un forgeron de Gudme aurait pu fabriquer certains des bractéates de Vindelev. Si tel est le cas, l’or doit avoir changé de propriétaire à un moment donné.
La théorie est donc qu’il existait un lien étroit – peut-être une alliance – entre les chefs de clan des deux centres de pouvoir. « Il est possible que l’or ait été remis comme cadeau à l’occasion de mariages entre filles et fils de chaque clan », a déclaré Ravn.
Pour confirmer cette théorie, Ravn est particulièrement intéressé par les motifs de la plus grande des bractées dorées, qui semble avoir un motif jumeau plié au milieu. Les tampons autour du motif peuvent également renseigner les chercheurs sur l’origine du bractéate et son âge. S’ils portent les mêmes cachets que ceux trouvés à Gudme, alors ils ont été fabriqués par le même orfèvre, et les archéologues peuvent continuer à travailler avec la théorie du lien étroit entre Vindelev et Gudme.
« C’est un peu comme une affaire judiciaire où plus nous trouvons de preuves circonstancielles, plus l’affaire sera solide. On ne peut pas exactement demander aux témoins qui étaient là à ce moment-là. Nous nous appuyons sur des preuves circonstancielles, et c’est là que le DTU peut nous aider », a déclaré Ravn.
