Le prix de l'uranium va rebondir depuis son plus bas niveau depuis un an, grâce au soutien apporté par les pénuries d'approvisionnement, les promesses de l'énergie nucléaire en matière d'énergie propre et la position de sécurité américaine d'abord du président élu Donald Trump, a déclaré le plus grand fonds d'investissement au monde dans le métal physique.
Le prix au comptant du métal lourd est tombé à 76,56 dollars la livre cette semaine, en baisse par rapport au sommet de 106 dollars la livre atteint en 17 ans en février. Mais il devrait revenir entre 90 et 100 dollars la livre d'ici juin environ, selon John Ciampaglia, PDG de Sprott Asset Management. Il dirige le Sprott Physical Uranium Trust, d'une valeur de 5,1 milliards de dollars (TSX : UU pour USD ; U.UN pour CAD).
Les États-Unis et d’autres pays occidentaux comme le Canada, l’Australie et la Namibie redémarrent ou accélèrent leur production d’oxyde d’uranium. Pourtant, ce montant est loin d'être suffisant pour couvrir les 50 millions de livres par an nécessaires à l'alimentation des centrales nucléaires américaines. La production du Kazakhstan, leader mondial, a été entravée par des pénuries d'acide sulfurique. L’Occident tente de limiter les approvisionnements en uranium de la Russie paria, qui contrôle environ 40 % de la capacité mondiale d’enrichissement de l’uranium en combustible.
« Ce que Trump continuera de faire, c'est de soutenir l'industrie locale au nom de la sécurité nationale et de la relocalisation, et cela a évidemment des implications tout au long de la chaîne d'approvisionnement en combustible nucléaire », a déclaré Ciampaglia dans une interview vendredi avec Le mineur du Nord. « Le Canada sera un grand gagnant dans la mesure où nous relancerons les projets d’uranium et construirons de nouvelles mines d’uranium. »
Les services publics reportent
Cependant, les services publics, qui achètent la majorité de leur uranium dans le cadre de contrats à long terme, n'ont pas stocké autant de réserves pendant la pénurie d'approvisionnement que Ciampaglia l'espérait. Même certaines sociétés minières comme Cameco (TSX : CCO ; NYSE : CCJ) ont dû acheter de l'uranium sur le marché au comptant pour respecter les contrats d'approvisionnement des services publics lorsque la production était insuffisante. Les besoins liés à une soixantaine de nouvelles centrales nucléaires en construction ne se reflètent pas dans le prix au comptant, a-t-il expliqué.
« Nous sommes parfois un peu confus quant au comportement des services publics », a-t-il déclaré. « Nous aurions pensé que leur urgence à acheter davantage d’uranium serait plus grande, compte tenu des risques pour la chaîne d’approvisionnement, compte tenu de certains défis de production liés aux redémarrages et compte tenu des longs délais pour mettre en service de nouvelles mines. Le marché au cours des quatre à six prochaines années sera très menacé en termes d’offre.
Il a déclaré que le prix avait chuté cette année en raison de l'incertitude quant à l'adoption en août par le Congrès américain d'une interdiction d'importer de l'uranium enrichi russe. Cependant, cela n'entrera en vigueur qu'en 2028 et certains services publics pourraient attendre de voir si Trump, favorable à la Russie, conclut un accord avec le président Vladimir Poutine pour lever les sanctions.
« La sécurité énergétique est le moteur d'une grande partie de la politique énergétique, c'est pourquoi nous sommes vraiment optimistes quant à l'uranium », a déclaré Ciampaglia, ajoutant que les États-Unis dépendent du nucléaire pour 19 % de leur énergie. « La correction des prix de l'uranium que nous avons connue cette année est très exagérée. »
La position avouée de Trump d'imposer des droits de douane sur toutes sortes de commerce mondial et la propre menace de Poutine en septembre de riposter contre l'Occident avec des sanctions sur l'uranium, le nickel et le palladium compliquent les choses. Pourtant, la sécurité énergétique sera la force motrice, a déclaré le PDG.
« Le ministère américain de l'Énergie veut forcer les utilisateurs américains à se tourner vers des sources nationales, étant donné que cette capacité en cours de construction coûte très, très cher », a déclaré Ciampaglia. « Ils veulent que cette capacité soit remplie par le biais de contrats à long terme et que la nouvelle capacité soit mise à l'échelle. »
Grande technologie
La demande d’uranium a davantage de catalyseurs pour augmenter à mesure que l’intelligence artificielle énergivore se répand parmi les géants de la technologie Alphabet, société mère de Google, Amazon, Oracle et Microsoft. Ils ont tous acheté des propriétés à proximité de centrales nucléaires, ou conclu des contrats d'électricité à long terme et exprimé leur intérêt pour le développement de petits réacteurs nucléaires (SMR).
« Il est vraiment intéressant de constater que les grandes technologies dotées de réserves de capitaux très importantes prennent réellement le relais et reconnaissent qu'elles ne peuvent tout simplement pas financer la construction de nouveaux parcs solaires et éoliens pour alimenter ces centres de données d'IA », a déclaré Ciampaglia. «Ils ont également besoin d’une énergie propre et ferme provenant de réacteurs à grande échelle.»
Microsoft a annoncé en septembre un accord d'achat d'électricité d'une durée de 20 ans avec Constellation Energy. Il comprend l’énergie nucléaire du Crane Clean Energy Center et le redémarrage de la première unité de Three Mile Island. La société nucléaire d'État française Orano a choisi le Tennessee en septembre pour construire une usine d'enrichissement et en agrandir une autre dans le sud de la France. Urenco, un consortium de combustible nucléaire anglo-néerlandais et allemand, agrandit un site au Nouveau-Mexique.
Projets attendus
Du côté de la production, Cameco a augmenté la production aux mines MacArthur River et Key Lake en Saskatchewan. Les centrales étaient à l’arrêt lorsque les prix de l’uranium étaient bas, avant la montée des investissements dans les énergies vertes pour limiter le changement climatique. Denison Mines (TSX : DML ; NYSE : DNN) et NexGen Energy (TSX : NXE ; NYSE : NXE ; ASX : NXG) progressent respectivement dans leurs projets à un stade avancé Wheeler et Rook I.
Même ainsi, il faudra des années, voire une décennie, pour que les projets soient mis en production. En outre, le gouvernement canadien a lancé un examen de sécurité nationale du projet de rachat par Paladin Energy (ASX : PDN) du développeur d'uranium de la Saskatchewan, Fission Uranium (TSX : FCU), pour 1,1 milliard de dollars canadiens.
Dans le même temps, Cameco et la société kazakhe Kazatomprom (LSE : KAP), dans le cadre d'une coentreprise sur la mine d'Inkai dans ce pays d'Asie centrale, ont déclaré ce mois-ci que leurs résultats étaient environ 20 % inférieurs aux attentes.
De même, des entreprises au sud de la frontière telles que Uranium Energy (NYSE-AM : UEC) et Energy Fuels (NYSE : UUUU ; TSX : EFR) rouvrent des sites dans le Wyoming, le Texas, l'Arizona et l'Utah après des années d'inactivité.
Retards
Mais le projet Canyon d'Energy Fuels, près du Grand Canyon, a connu des retards en raison de défis réglementaires, d'oppositions environnementales et de batailles juridiques avec des groupes préoccupés par son impact sur le parc national et les eaux souterraines à proximité. Le projet Dewey Burdock d'EnCore Energy (TSXV : UE ; NASDAQ : UE) dans le Dakota du Sud et le projet Sheep Mountain d'Uranium Energy dans le Wyoming ont été confrontés à des obstacles similaires.
Le Sprott Physical Uranium Trust a levé environ 65 à 70 millions de dollars canadiens de nouveaux capitaux propres au cours des six dernières semaines environ, a déclaré le PDG. Il est préparé pour une autre période de septembre à mai, au cours de laquelle des contrats à plus long terme ont tendance à se produire, a-t-il déclaré.
« Après avoir connu un petit creux, compte tenu de toutes les distractions, nous allons simplement revenir dans une autre période de hausse », a-t-il déclaré. « Nous serions ravis de recommencer à acheter davantage d'uranium. »
