Un scientifique marin s’est imposé comme nouveau candidat à la tête de l’Autorité internationale des fonds marins. Si elle est élue, elle pourrait représenter un changement dans la façon dont fonctionne l’organisation affiliée à l’ONU qui réglemente l’exploitation minière en haute mer. C'est une année à enjeux élevés pour l'industrie naissante, alors que la pression monte sur l'ISA pour finaliser les réglementations minières et que de plus en plus de pays se concentrent sur le renforcement de leur approvisionnement en minéraux critiques utilisés pour fabriquer des batteries de véhicules électriques et d'autres technologies.
Au cours d'une réunion de deux semaines du Conseil d'élaboration des politiques de l'ISA qui a débuté lundi, le délégué du Brésil — s'exprimant au nom de 29 pays membres d'Amérique latine et des Caraïbes — a annoncé la candidature de l'océanographe brésilienne Leticia Carvalho au poste de secrétaire générale de l'organisation. bras administratif, connu sous le nom de Secrétariat. Les 168 pays membres de l'ISA et l'Union européenne décideront du prochain secrétaire général lors de ce qui devrait être une réunion cruciale en juillet.
« Je crois que c'est l'année la plus importante pour l'Autorité », a déclaré le Norvégien Olav Myklebust lors de son élection jeudi à la présidence du Conseil de l'ISA pour 2024.
S'il est élu, Carvalho représenterait probablement un changement marqué par rapport à l'administration de l'actuel secrétaire général Michael Lodge, dont le deuxième mandat de quatre ans se termine en décembre. Avocat britannique, Lodge a dénigré l’opposition environnementale à l’exploitation minière des écosystèmes océaniques profonds à la recherche de minéraux précieux et a suscité des critiques pour sa proximité avec les entrepreneurs miniers réglementés par l’ISA.
Le choix du prochain secrétaire général pourrait avoir des conséquences économiques et environnementales importantes pour l’exploitation minière en haute mer, si les réglementations sont finalement approuvées. La charte de l'ISA donne à la personne occupant ce rôle l'autorité sur les opérations du Secrétariat et ses relations avec les sociétés minières. Étant donné que les États membres ne se réunissent généralement que deux fois par an, le secrétaire général prendrait les décisions quotidiennes sur la manière de réagir à un accident minier, par exemple. Le secrétaire général négocie également personnellement les termes des contrats confidentiels avec les sociétés minières.
La pression s’accentue sur l’ISA pour qu’elle termine ses efforts de dix ans visant à promulguer des réglementations dans un contexte d’opposition croissante à l’exploitation minière des habitats marins fragiles et riches en biodiversité pour le cobalt, le nickel et d’autres métaux. Lodge, qui travaille à l'ISA depuis sa création en 1994, n'a pas encore indiqué s'il se représenterait.
Carvalho dirige la branche marine et eau douce du Programme des Nations Unies pour l'environnement à Nairobi et était auparavant responsable fédéral brésilien de l'environnement.
Greenpeace et d'autres observateurs accrédités de l'ISA n'ont pas pris position sur la candidature de Carvalho. « En tant que régulateur de l'exploitation minière en haute mer, le chef de l'ISA – ainsi que tous ses membres – doivent se concentrer sur ce qui menace les océans et prendre des mesures pour mettre fin à ces menaces », a déclaré Louisa Casson, militante de Greenpeace pour l'exploitation minière en haute mer. » a déclaré depuis le siège de l'ISA à Kingston, en Jamaïque.
Le Conseil, composé de 36 États membres, se réunit ce mois-ci au milieu d’une vague de développements récents autour de l’exploitation minière des fonds marins. Le premier jour du rassemblement, le Danemark est devenu le 25e pays membre de l'ISA à appeler à une pause ou à un moratoire sur l'exploitation minière en raison du manque de connaissances scientifiques sur les écosystèmes des fonds marins.
Alors que les États-Unis ne participent aux réunions de l’ISA qu’en tant qu’observateurs – ils ont refusé de ratifier le traité de l’ONU de 1982 qui donne à l’ISA la compétence sur les fonds marins des eaux internationales – l’intérêt américain pour l’exploitation minière en haute mer augmente. The Metals Company (TMC), un entrepreneur minier de l’ISA, a fait pression sur les politiciens américains, dont certains considèrent à leur tour l’exploitation minière en haute mer comme nécessaire pour réduire la dépendance à l’égard de la Chine pour les minéraux critiques. La Chine contrôle cinq contrats d’exploration ISA qui lui permettent de prospecter des minéraux, le plus grand nombre de tous les pays.
Certains signes indiquent déjà que les États-Unis pourraient vouloir suivre les traces de pays comme la Norvège, qui a approuvé en janvier l’exploration minière des fonds marins dans ses eaux territoriales afin de réduire sa dépendance à l’égard de la Chine, contrevenant ainsi aux conseils des scientifiques gouvernementaux. Aux États-Unis, le Congrès a inclus dans son dernier budget de la défense une disposition exigeant que le Pentagone publie un rapport sur la capacité du pays à traiter les minéraux des fonds marins.
En novembre, sept membres du Congrès républicain du Texas ont écrit une lettre à la secrétaire adjointe à la Défense, Laura Taylor-Kale, pour exprimer leur soutien à la proposition de TMC de construire une installation d'exploitation minière des fonds marins dans l'État. Un mois plus tard, 31 représentants républicains ont envoyé une lettre exhortant le secrétaire à la Défense Lloyd Austin « à élaborer un plan pour remédier aux conséquences sur la sécurité nationale de l'intérêt et des investissements du Parti communiste chinois (PCC) dans l'exploitation minière des fonds marins ».
Le 11 mars, plus de 300 anciens dirigeants politiques et militaires, dont Hillary Clinton et trois anciens présidents des chefs d’état-major interarmées, ont signé une lettre adressée à la commission sénatoriale des relations étrangères exhortant à la ratification du traité de l’ONU qui a établi l’ISA afin que « Les entreprises américaines peuvent récolter les minéraux stratégiques critiques des profondeurs océaniques. Le lendemain, deux membres du Congrès républicain ont présenté la loi de 2024 sur l’utilisation responsable des ressources des fonds marins, qui obligerait le gouvernement fédéral à soutenir le traitement national des minéraux des fonds marins.
Lors de la réunion de l'ISA ce mois-ci, des tensions pourraient éclater avec un autre observateur accrédité : Greenpeace, dont les militants ont abordé et occupé l'année dernière un navire menant des recherches scientifiques pour une filiale de TMC dans l'océan Pacifique. Après que cette filiale ait poursuivi Greenpeace en justice, un juge néerlandais a finalement ordonné aux militants de quitter le navire, tout en préservant leur droit de manifester à ses côtés.
L’incident souligne le rôle du secrétaire général dans la gestion des différends. Lodge a répondu à la protestation en ordonnant à Greenpeace de rester à 500 mètres (1 640 pieds) du navire TMC, mais le juge néerlandais a statué que l'ISA n'avait pas compétence sur Greenpeace. Lodge a néanmoins redoublé sa revendication d'autorité sur les manifestants dans le Pacifique dans un rapport au Conseil avant la réunion de ce mois-ci.
Dans un message vidéo diffusé mardi lors d'un événement parallèle de l'ISA organisé par Greenpeace, le rapporteur de l'ONU pour les défenseurs de l'environnement, Michel Forst, a déclaré que le droit international protège le droit de protester contre l'exploitation minière des fonds marins. « Le fait que le secrétaire général de l'ISA cherche à empêcher les militants de Greenpeace de manifester en mer est une fois de plus un autre exemple de la répression en cours contre les défenseurs de l'environnement », a-t-il déclaré. « Mais ce qui est encore plus choquant, c'est que cela se produit dans une organisation internationale. »
La réunion du Conseil de mars est la dernière réunion de l'ISA avant la réunion annuelle de l'organisation en juillet, au cours de laquelle le prochain secrétaire général sera élu. Lors de ce rassemblement, tous les regards seront tournés vers TMC, qui a fait pression de manière agressive pour l’achèvement de la réglementation et a lancé une campagne mondiale pour obtenir le soutien à l’exploitation minière en haute mer.
Si la réglementation est approuvée, TMC serait probablement la première entreprise à exploiter les fonds marins. L'un des contrats ISA de la société est parrainé par la petite nation insulaire du Pacifique, Nauru, qui a déclenché en 2021 une disposition obligeant l'ISA à promulguer des réglementations minières d'ici 2023. L'ISA n'a pas respecté cette date limite et doit donc commencer à accepter les candidatures.
TMC a déclaré qu'elle se réservait le droit de demander un permis minier après la réunion de juillet, même en l'absence de réglementation. Mais toute application nécessitera l’analyse d’énormes volumes de données scientifiques sur les impacts environnementaux potentiels. TMC vient tout juste de terminer sa dernière expédition scientifique dans la zone ciblée pour l'exploitation minière ; le traitement de toutes ces données prendra du temps.
« Le véritable objectif est de garantir que le code minier et les règles, réglementations et procédures définitives soient en place avant le début de l'exploitation minière », a déclaré mardi Craig Shesky, directeur financier de TMC, lors d'une présentation de l'entreprise.
