L'administration du président Donald Trump est impliquée dans des négociations pour qu'une entreprise américaine accède à l'un des plus grands gisements inexploités de tungstène au monde, un métal utilisé par le Pentagone pour fabriquer des munitions, des projectiles et d'autres armes.
Le secrétaire au Commerce, Howard Lutnick, a facilité les négociations entre Cove Kaz Capital Group LLC et le fonds souverain du Kazakhstan concernant une offre visant à développer deux des plus grands gisements de métal du pays d'Asie centrale, selon des sources proches du dossier.
Les pourparlers s'alignent sur les efforts de la Maison Blanche visant à accroître l'approvisionnement en minerai alors que les États-Unis se sevrent des terres rares et des minéraux essentiels de la Chine – une question au cœur du différend commercial entre les deux plus grandes économies mondiales.
Le gouvernement américain joue un rôle de plaidoyer par l'intermédiaire de l'Administration du commerce international et un soutien financier pourrait être apporté au plan par l'intermédiaire d'entités fédérales, notamment la Société américaine de financement du développement international et l'Export-Import Bank, ont indiqué les sources. Ces agences sont créées pour financer des projets du secteur privé, généralement en dehors des États-Unis.
Les détails doivent encore être finalisés, mais les propositions à l'étude incluent l'offre de prêts par les États-Unis pour la transaction, ont-ils indiqué. L’administration Trump ne cherche pas actuellement à prendre une participation dans l’entreprise, a déclaré un responsable américain, s’exprimant sous couvert d’anonymat pour discuter de conversations privées.
Cove Kaz Capital est en pourparlers depuis des mois avec le fonds souverain du Kazakhstan, Samruk-Kazyna, mais a été confronté à une concurrence importante avec au moins une entreprise chinoise soutenue par l'État prête à payer au-dessus du prix du marché, ont indiqué les sources.
Cove Kaz Capital a besoin du soutien américain pour pouvoir obtenir le financement nécessaire à la finalisation de la transaction, ont indiqué certaines sources.
Les représentants de la Maison Blanche, du département américain du Commerce et d'une société de lobbying représentant le fonds patrimonial du Kazakhstan n'ont pas répondu aux demandes de commentaires. Cove Kaz Capital a refusé de commenter.
Même si l’ampleur de l’implication de Lutnick n’est pas claire, elle révèle l’intérêt de l’administration Trump à exploiter des outils non conventionnels pour acquérir des actifs qu’elle juge essentiels à la sécurité nationale. Les négociations directes avec le fonds souverain d’un autre pays sont généralement réservées aux entreprises privées et non aux hauts responsables américains.
L’accord sur le tungstène place également les États-Unis en concurrence directe avec la Chine pour le site, un scénario extrêmement rare dans lequel les superpuissances économiques se livrent de facto à une guerre d’enchères pour acheter une mine dans une ancienne république soviétique.
L'administration Trump a renforcé ses liens avec le Kazakhstan plus tôt cette année lorsque le ministère du Commerce a aidé à négocier un accord ferroviaire de 4,2 milliards de dollars, dans le cadre duquel le fabricant de pièces de locomotives basé en Pennsylvanie, Wabtec Corp., a accepté de vendre aux chemins de fer nationaux du Kazakhstan.
Cette annonce fait suite à une réunion en septembre entre le président kazakh Kassym-Jomart Tokayev et Lutnick, au cours de laquelle Trump a appelé. Il n'est pas clair si le projet de tungstène a été discuté lors de cette réunion.
Accord sur le tungstène
Les gisements de tungstène sont évalués en milliards de dollars, selon des sources proches du dossier. Le fonds de richesse du Kazakhstan répertorie sur son site Internet les deux sites de dépôt – Upper Kairaktinskoye et North Katpar – qui, selon le groupe, « feront du Kazakhstan l'un des principaux acteurs du marché mondial du tungstène ».
Le fonds a sollicité des offres auprès de plusieurs parties, car il considère ces gisements comme les ressources de tungstène inexploitées les plus recherchées au monde, ont indiqué les sources.
Les discussions ont porté sur la création d'une coentreprise entre Cove Kaz Capital et le fonds de richesse du Kazakhstan, la société exploitant la mine tout en développant la production et la transformation dans ce pays d'Asie centrale, selon les sources. Le tungstène serait ensuite expédié aux États-Unis à des fins militaires et commerciales, ont indiqué les sources. Le Kazakhstan partagerait les bénéfices, mais Cove Kaz Capital deviendrait l'actionnaire majoritaire du projet.
Plus tôt cette année, Cove Kaz Capital a annoncé une coentreprise avec JSC Qazgeology, la société nationale d'exploration géologique du Kazakhstan, pour un projet de terres rares.
L'US Geological Survey, largement considéré comme la référence en matière de données minières, ne classe pas le Kazakhstan parmi les principaux pays au monde possédant des gisements récupérables de tungstène. Mais le pays estime avoir plus de 2 millions de tonnes de minerai en réserve.
L’extraction du tungstène au Kazakhstan s’est en grande partie arrêtée il y a environ trente ans. De nouvelles mines produiraient de l'approvisionnement pendant 30 à 40 ans, ont indiqué les sources.
Actuellement, la Chine représente environ 80 % de la production mondiale de concentré de tungstène, selon l'US Geological Survey.
L'Agence de logistique de défense du Pentagone, qui gère les stocks américains, considère le tungstène comme l'un de ses matériaux d'intérêt. L'USGS a inclus le tungstène sur sa liste de minéraux critiques, notant que toute interruption significative de l'approvisionnement en métal aurait un impact sur le produit intérieur brut des États-Unis.
