Les anciens combattants des forces spéciales dirigent la tentative américaine d'acheter le mineur de cobalt congo

Un consortium américain impliquant un ancien personnel des forces spéciales cherche à acquérir Chemaf Resources Ltd., un producteur de cuivre et de cobalt qui est devenu un symbole de la concurrence croissante pour les accords minéraux entre les États-Unis et la Chine en République démocratique du Congo.

Orion Resource Partners et Virtus Minerals négocient conjointement l'achat de CHEMAF, selon des personnes familières avec la question. Bien que les entreprises américaines soient en pole position pour acquérir un Cheraf soutenu par le groupe Trafigura, les parties n'ont pas conclu un accord d'exclusivité car les aspects de l'accord ne sont pas encore finalisés, l'un des personnes a déclaré, demandant de ne pas être identifié comme les pourparlers sont privés.

Les discussions ont lieu avec l'administration du président Donald Trump qui cherche une plus grande implication pour les sociétés minières américaines au Congo, le deuxième plus grand producteur de cuivre au monde et la plus grande source de Cobalt. La nation centrafricaine est devenue une partie importante des plans américains pour desserrer l'emprise de la Chine sur les chaînes d'approvisionnement des minéraux critiques.

Les porte-parole de Virtus et Orion ont refusé de commenter. Chemaf n'a pas pu être joint pour commenter.

Chemaf – appartenant à l'homme d'affaires Shiraz Virji et a du mal à financer son projet phare – s'est mis en vente il y a près de deux ans et, en juin 2024, a annoncé un accord avec une unité de fabricant d'armes d'État chinois Norinco Group. Cet accord aurait vu les créanciers de Chemaf, dont Trafigura, remboursé dans son intégralité.

Cette transaction a cependant été abandonnée en mars, car le Congo a retenu les approbations nécessaires. Les Gecamines de Miner d'État – qui détient le permis clé que les baux de Cheraf pour son projet phare de Mutoshi – s'étaient opposés à l'accord dès le départ, tandis que les responsables américains ont également exhorté l'administration du président Felix Tshisekedi à empêcher le transfert vers la société chinoise.

Il est difficile de savoir si Gecamines, qui a soumis sa propre offre pour les actifs de Chemaf en octobre, serait plus favorable à Orion et Virtus prenant en charge le bail de Mutoshi en acquérant Cheraf. Le mineur d'État n'a pas répondu à une demande de commentaires.

Orion, dont le siège social, est un financier majeur pour l'industrie minière, avec environ 8 milliards de dollars d'actifs sous gestion et une entreprise couvrant le capital-investissement, le capital-risque et le commerce des matières premières.

Virtus a une filiale au Congo appelé Rok Metals, qui produit de petits volumes de cuivre et de cobalt à partir d'une usine de transformation qu'elle a achetée en 2023. La société est dirigée par des anciens combattants des services militaires et de renseignement américains avec une expertise dans les chaînes d'approvisionnement minérales critiques, selon son site Web.

Le président du cabinet, Gregory Roberts, a travaillé pour la Central Intelligence Agency, y compris en Afrique, et sur le Comité restreint permanent de la Chambre des représentants. Le directeur général de Virtus, Phil Braun, a deux décennies d'expérience militaire et sert actuellement de béret vert avec le 20e groupe des forces spéciales de la Garde nationale.

Si l'acquisition est finalisée, Orion fournira les fonds et Virtus exécutera les opérations, ont déclaré les gens. Ils n'ont pas dit à quel point les entreprises ont offert à Cheraf, ni si les créanciers de l'entreprise devaient recevoir tout ce qui leur est dû.

La dette de la société reste autour des 900 millions de dollars qu'elle a totalisés lorsque l'accord avec Norin Mining a été abandonné il y a quatre mois, a déclaré une personne familière avec l'affaire. Norin a déjà deux mines de cuivre en cuivre au Congo.

Bien que CHEMAF ne produise qu'une quantité modeste de cuivre et de cobalt, il possède des dizaines de permis d'extraction inexploités au Congo et construit ce qui pourrait devenir l'un des plus grands fournisseurs de cobalt du monde. Le développement de la mine Mutoshi a été bloqué à la suite d'une baisse des prix du cobalt qui a poussé l'entreprise à rechercher de nouveaux fonds.

Trading House Trafigura a organisé un prêt de 600 millions de dollars pour Cheraf en 2022 pour financer la mise à niveau de l'opération d'Etoile existante et la construction de Mutoshi, qui a été conçue pour produire 16 000 tonnes de cobalt et 50 000 tonnes de cuivre par an. Les deux métaux sont extraits les uns les autres au Congo.

Trafigura a syndiqué le prêt aux banques, notamment la Banque de commerce et de développement de l'Afrique de l'Est et du Sud.

Trafigura a refusé de commenter.

Le gouvernement de Trump négocie des pourparlers de paix entre le Congo et le Rwanda voisin pour mettre fin à un conflit qui a vu un groupe rebelle soutenu par des kigali occuper une large bande de la région orientale du pays.

Tshisekedi a déclaré le mois dernier que le Congo approchait également d'un accord distinct avec les États-Unis, en se concentrant sur les dépôts minéraux de classe mondiale du pays, notamment le cuivre, le cobalt, le lithium et le tantale.