Selon de nouvelles recherches, la libération de particules résultant des opérations minières en eaux profondes pourrait avoir de graves effets néfastes sur la faune des grands fonds.
Dans une étude publiée dans Recherche en haute mer, partie I : documents de recherche océanographiquedes scientifiques de l'université et de la recherche de Wageningen aux Pays-Bas et de l'université de Bergen en Norvège ont simulé les effets des panaches miniers en exposant l'éponge commune des grands fonds. Géodia barretti et ses espèces d'étoiles fragiles associées du genre Ophiura à une concentration pertinente sur le terrain de particules en suspension fabriquées à partir de dépôts de sulfures massifs (SMS) broyés des fonds marins.
Les gisements SMS sont de grandes formations géologiques tridimensionnelles situées au fond de la mer et constituent une cible principale pour l'exploitation minière en haute mer car ils contiennent de grandes quantités de métaux précieux.
L'étude a révélé une nécrose tissulaire décuplée dans les éponges suite à une exposition aux particules SMS en suspension, tandis que toutes les étoiles fragiles de l'expérience ont péri dans les 10 jours suivant l'exposition, probablement à cause de métaux toxiques. Les concentrations de fer et de cuivre se sont révélées 10 fois plus élevées dans les éponges exposées au SMS, démontrant l'accumulation de particules minières en suspension dans les tissus de ces animaux filtreurs.
« Ces résultats soulignent le besoin urgent d'évaluations complètes des impacts de l'exploitation minière en haute mer sur les écosystèmes marins », a déclaré le responsable de la recherche, Erik Wurz, dans un communiqué aux médias. « Les effets indésirables observés sur Géodia barretti et les espèces associées signalent des perturbations potentielles dans les processus de couplage benthique-pélagique, nécessitant des recherches plus approfondies et l'établissement de lignes directrices pour la protection de cette faune des grands fonds.
Wurz a souligné qu'il a été récemment démontré que de vastes étendues des fonds marins profonds de l'océan Atlantique Nord sont des écosystèmes très prolifiques, dominés par les éponges, plutôt que des déserts arides, comme on le suppose généralement.
« En montrant l'impact des particules minières sur ces fonds d'éponges, l'étude souligne la nécessité de pratiques de gestion durable pour atténuer les effets néfastes de l'exploitation minière sur cette biodiversité marine », a déclaré le chercheur.
