Le titane n’est pas beaucoup pris en compte dans les manchettes actuelles sur l’exploitation minière des minéraux critiques comme le sont le cuivre, l’or ou le lithium, mais son importance pourrait devenir plus évidente à mesure que les conversations autour des métaux de défense évoluent – et que les risques de la chaîne d’approvisionnement sont exposés.
Considéré comme un minéral essentiel par les États-Unis, l’Union européenne et le Canada car il est essentiel aux technologies de défense, aérospatiales, médicales et industrielles, le titane présente un rapport résistance/poids unique et une résistance à la corrosion avec peu de substituts.
Le titane est utilisé sous deux formes distinctes : sous forme de dioxyde de titane (TiO2) pour les pigments et sous forme d’alliage de titane métallique pour les applications aérospatiales. La grande majorité – plus de 90 % du titane extrait dans le monde est transformée en pigment – une lacune imminente dans la chaîne d’approvisionnement, que la société d’information commerciale basée au Royaume-Uni, Project Blue, souligne dans son rapport. « Les métaux et la sécurité des nations ».
Le rapport détaille comment la géopolitique, en particulier la domination chinoise et les contrôles à l’exportation, perturbe les chaînes d’approvisionnement de la défense pour des matériaux comme le titane et les terres rares.
En Amérique du Nord, le titane est extrait en Floride, en Géorgie et en Virginie aux États-Unis et dans la province canadienne du Québec pour être utilisé dans les pigments – principalement utilisés dans la peinture.
Du point de vue des États-Unis, le fait que le titane extrait est transformé en pigment et non en métal rend l’exploitation minière du titane aux États-Unis sans importance pour l’industrie aérospatiale, car les mines américaines produisent toujours pour le marché des pigments et non pour celui des métaux.
Les constructeurs aérospatiaux occidentaux auront besoin de 1,6 million de tonnes de titane d’ici 2044, affirme la société, mais note que l’offre est de plus en plus contrôlée par ses rivaux géopolitiques, la Russie et la Chine.
L’analyse du titane de Project Blue se concentre sur les risques posés par l’emprise de la Russie et de la Chine sur la chaîne d’approvisionnement mondiale en titane des programmes aérospatiaux occidentaux.
La clé de ceux-ci est l’éponge de titane – une première forme de titane pur utilisée plus tard pour produire des lingots, des poudres et des alliages métalliques. L’écart à court terme concerne moins l’exploitation minière que la capacité et la certification des éponges de qualité aérospatiale, note la société.
La Russie reste la principale source de titane de qualité aérospatiale. Parallèlement, la part de la Chine dans la production mondiale de titane est passée de 40 % en 2019 à plus de 75 % en 2025, grâce à des liens commerciaux croissants avec Moscou.
« Alors que la Chine utilise les terres rares et les métaux critiques comme levier dans les différends commerciaux en cours, la Chine pourrait limiter ses exportations de titane pour perturber la production de Boeing et d’Airbus, retarder les programmes de défense occidentaux et donner aux programmes chinois COMAC et J-36 un avantage stratégique », explique Project Blue.
L’industrie aéronautique chinoise comprend le constructeur commercial public COMAC, connu pour son avion à fuselage étroit C919, et la société militaire Chengdu Aircraft Corporation (CAC), qui développe un chasseur furtif de sixième génération provisoirement désigné sous le nom de J-36.
« Le titane est essentiellement un métal de défense – il peut représenter jusqu’à 20 % ou plus du marché pour la consommation totale de titane destiné à la défense. Un F 15 peut contenir jusqu’à 40 % en poids de titane. Il y a un volume important dans ces avions à réaction », a déclaré le fondateur et directeur de Project Blue, le Dr Nils Backeberg, à MINING.com dans une interview.
« Nous avons vu des investissements dans la capacité de production de titane, Comac est sorti et a construit son propre type de programme aérospatial en Chine. »
Les marchés de l’aérospatiale sont toujours déprimés depuis le Covid, en raison de la baisse des voyages en avion, a noté Backeberg.
En avril, Airbus SE a révélé son intention de s’approvisionner en métal pour fabriquer ses avions en Arabie Saoudite dans le cadre d’un accord d’avions gros-porteurs avec la compagnie nationale du royaume.
Le fabricant européen a signé un accord pour acheter pour 2,5 milliards de riyals (666 millions de dollars) de matières premières, principalement du titane, à l’Arabie saoudite.
Lacunes de la chaîne d’approvisionnement
« La porte a explosé au début de 2024 – il y avait toutes ces lentilles qui regardaient la chaîne d’approvisionnement et identifiaient d’où venaient ces sources, et que des raccourcis avaient été pris et que les spécifications n’étaient plus respectées », a déclaré Backeberg.
Il a souligné que l’extraction du titane est une industrie « effectivement séparée de l’industrie du titane métal ».
« C’est parce que la grande majorité de l’ilménite et du rutile, qui sont les minéraux extraits du titane, entrent dans la composition de pigments », a déclaré Backeberg. « Et c’est le marché à gros volume pour les minéraux de titane. »
« Il existe différents producteurs de pigments à travers le monde. Et la Chine a massivement investi dans la capacité de production de pigments, ce qui a inondé le marché et détruit ce marché ailleurs », a-t-il déclaré.
Backeberg a ajouté que certaines installations de pigments TiO2 sont actuellement en liquidation en raison des tendances macroéconomiques et des investissements.
« C’est là que toute la géopolitique entre en jeu », a-t-il déclaré. « Les États-Unis étaient autrefois un producteur massif, mais l’usine d’Henderson a été la dernière à fonctionner réellement. »
« Aux États-Unis, l’exploitation minière des éponges a fermé ses portes en 2021. Ils dépendent donc de l’importation d’éponges, peu importe si les États-Unis achètent de l’ilménite », a-t-il déclaré.
La capacité américaine de fusion du titane (capacité industrielle totale à fondre et à traiter le titane) augmente, a déclaré Backeberg : grâce à d’importants investissements et projets d’expansion portés par une forte demande des secteurs de l’aérospatiale et de la défense, et soutenus par les initiatives du gouvernement américain.
« Donc, les matériaux de la mine, c’est foutu tout ce qu’ils peuvent faire avec ça pour l’industrie métallurgique, parce qu’ils ne peuvent pas les transformer en éponge. « Ils doivent donc acheter de l’éponge. – et une grande capacité de fusion est en cours de construction », a déclaré Backeberg.
Augmentation de la capacité aux États-Unis
L’usine Henderson au Nevada était historiquement exploitée par Titanium Metals Corporation (maintenant Timet) en tant que dernier producteur national d’éponges de titane à grande échelle. Il s’agissait d’un site important pour la défense et l’aérospatiale américaines, mais il a finalement été fermé en 2020, rendant les États-Unis entièrement dépendants des éponges de titane importées, a déclaré Backeberg.
Timet construit une nouvelle usine en Virginie occidentale pour fondre le titane à l’aide de grands fours, alimentés par le micro-réseau industriel utilisant la technologie solaire et de stockage par batterie. Cette installation est construite sur le site d’une ancienne aluminerie.
La société investit près de 868 millions de dollars pour construire une nouvelle installation de 500 000 pieds carrés pour fondre, laminer et finir du titane de qualité aérospatiale, en Caroline du Nord. Le projet, exploité sous le nom de « Project Aero », pourrait potentiellement être opérationnel d’ici 2027.
Timet agrandit également son usine de lingots existante en Pennsylvanie pour augmenter sa capacité de fusion par faisceau d’électrons de 8 500 tonnes par an.
« La demande du point de vue du titane se traduit par une reprise de Boeing, les livraisons se sont accélérées cette année et ont rattrapé leur retard par rapport à Airbus », a déclaré Backeberg. « Et avec l’augmentation des dépenses de l’OTAN, tout cela s’ajoute à la demande de titane pour les différents avions de combat à réaction qu’ils souhaitent produire. »
« Dans l’industrie du titane, on constate une évolution très positive du côté de la demande », a-t-il déclaré.
« Avec le Japon qui s’accélère, avec l’approvisionnement de l’Arabie Saoudite comme nouvelle source, et avec les États-Unis qui augmentent leur propre capacité de fusion, cela semble être une chaîne d’approvisionnement durable pour y répondre, mais elle doit s’accélérer. »
