La Chine a accepté de retarder l’introduction de sa dernière série de contrôles sur les exportations de terres rares dans le cadre d’un accord conclu entre les présidents Donald Trump et Xi Jinping, mais les restrictions antérieures sur les minéraux essentiels qui ont bouleversé le commerce mondial demeurent.
Les terres rares, 17 éléments qui jouent un rôle mineur mais vital dans les voitures, les avions et les armes, sont sorties de l’obscurité pour devenir la source de négociation la plus puissante de la Chine grâce aux restrictions à l’exportation introduites cette année qui permettent à Pékin de couper les clients étrangers dépendants de l’approvisionnement chinois.
Problème « réglé »
Trump et Xi se sont rencontrés jeudi en Corée du Sud pour un sommet de près de deux heures, à l’issue duquel le président américain a déclaré que la Chine avait accepté de maintenir les exportations de terres rares et que la question était « réglée ».
Peu de temps après, la Chine a annoncé qu’elle suspendrait pendant un an les contrôles à l’exportation introduits le 9 octobre, lorsque Pékin a étendu son régime d’exportation de terres rares pour inclure de nouveaux matériaux et de nouvelles règles, selon un communiqué du ministère du Commerce.
Cependant, cette pause semble laisser en place les restrictions introduites en avril qui contrôlent les exportations de sept terres rares et, notamment, des aimants de terres rares cruciaux pour les constructeurs automobiles, les entreprises de défense et les fabricants de puces.
Le représentant américain au Commerce, Jamieson Greer, s’exprimant également jeudi sur Air Force One, a déclaré que la Chine n’imposerait pas les contrôles proposés sur les terres rares. Il n’a pas mentionné les contrôles introduits en avril.
Ce sont les contrôles d’avril qui, en quelques semaines, ont provoqué des pénuries dans toute la chaîne d’approvisionnement automobile, obligeant les constructeurs automobiles à suspendre la production dans certaines usines.
La déclaration de la Chine, qui comprenait également un engagement à étudier et à affiner ses plans, offre suffisamment d’ambiguïté et de flexibilité pour que Pékin puisse conclure un accord sur les terres rares avec les États-Unis, selon Tim Zhang, fondateur d’Edge Research, basé à Singapour.
« Dans l’ensemble, nous appellerions cela une stabilisation tactique en ce moment », a-t-il déclaré.
Piles et diamants
Les annonces chinoises en matière de contrôle des exportations du 9 octobre comprenaient également de nouvelles restrictions sur les équipements de batteries électriques et les diamants industriels.
Les restrictions sur les batteries ont semé la panique chez certains clients étrangers du secteur chinois des batteries, leader mondial, conduisant l’indien Reliance Industries et d’autres à précipiter leurs expéditions hors du pays avant la date limite de début novembre.
Il n’est pas clair si l’engagement de suspendre les mesures d’octobre inclut également les batteries et les diamants industriels. Le ministère chinois du Commerce n’a pas immédiatement répondu aux questions de Reuters sur le sujet.
