Des chercheurs des universités de Cambridge, d'Oxford et de la Vrije Universiteit Amsterdam ont découvert que les lingots byzantins ont alimenté l'adoption révolutionnaire des pièces d'argent en Europe au milieu du VIIe siècle, pour ensuite être dépassés par l'argent provenant d'une mine de la Francie de Charlemagne un siècle plus tard.
Dans un article publié dans la revue Antiquitéles experts notent que ces résultats pourraient transformer notre compréhension du développement économique et politique de l'Europe.
Selon l'article, entre 660 et 750 après JC, l'Angleterre anglo-saxonne a connu une profonde reprise du commerce, impliquant une augmentation spectaculaire de l'utilisation des pièces d'argent, rompant avec sa dépendance à l'or. Environ 7 000 de ces « centimes » en argent ont été recensés, soit à peu près autant que pour le reste de la période anglo-saxonne (Ve siècle-1066).
En analysant la composition des pièces détenues par le Fitzwilliam Museum de Cambridge, les auteurs de l'étude ont résolu le mystère de l'origine de l'argent contenu dans ces pièces.
« Il y a eu des spéculations selon lesquelles l'argent provenait de Melle en France ou d'une mine inconnue, ou qu'il aurait pu être fondu en argent d'église. Mais il n'y avait aucune preuve concrète pour nous dire dans un sens ou dans l'autre, alors nous avons entrepris de les trouver », a déclaré Rory Naismith, co-auteur du journal, dans un communiqué aux médias.
Le téflon aide à comprendre les choses
Des recherches antérieures ont testé des pièces de monnaie et des artefacts de la mine d'argent de Melle, mais Naismith et ses collègues ont tourné leur attention vers des pièces moins étudiées qui ont été frappées en Angleterre, aux Pays-Bas, en Belgique et dans le nord de la France.
Pour commencer, 49 pièces de monnaie de Fitzwilliam (datant de 660 à 820 après JC) ont été transportées au laboratoire de Jason Day du département des sciences de la Terre de Cambridge pour une analyse des éléments traces. Ensuite, les pièces ont été analysées par « ablation laser portable » au cours de laquelle des échantillons microscopiques ont été collectés sur des filtres en téflon pour une analyse isotopique du plomb.
Même si les pièces contenaient principalement de l'argent, la proportion d'or, de bismuth et d'autres éléments qu'elles contenaient a guidé les chercheurs vers les origines jusqu'alors inconnues de l'argent. Différents ratios d’isotopes du plomb dans les pièces d’argent ont fourni des indices supplémentaires.
Argent byzantin
Dans les 29 pièces testées de la période antérieure (660-750 après J.-C.) – qui ont été frappées en Angleterre, en Frise et en France – les chercheurs ont trouvé une signature chimique et isotopique très claire correspondant à l'argent du 3e au début du 7e siècle de l'Empire byzantin dans le Méditerranée orientale.
L'argent était homogène entre les pièces et caractérisé par des valeurs d'or élevées (0,6 à 2 %) et une plage isotopique cohérente, sans variations régionales distinctes entre elles. Aucune source de minerai européenne connue ne correspond aux caractéristiques élémentaires et isotopiques de ces premières pièces d’argent. Il n’y a pas non plus de chevauchement significatif avec les pièces d’argent ou d’autres objets de la fin de l’Occident romain. Ces pièces ne recyclaient pas l’argent romain tardif.
« C’était une découverte tellement excitante. J'ai proposé des origines byzantines il y a dix ans, mais je n'ai pas pu le prouver. Nous avons désormais la première confirmation archéométrique que l’argent byzantin était la source dominante derrière le grand essor de la frappe monétaire et du commerce autour de la mer du Nord au VIIe siècle », a déclaré Naismith.
Ces pièces sont donc parmi les premiers signes d’une résurgence de l’économie nord-européenne depuis la fin de l’Empire romain. Ils montrent de profondes relations commerciales internationales entre ce qui est aujourd’hui la France, les Pays-Bas et l’Angleterre.
Roi à court d'argent
Les chercheurs soulignent que cet argent byzantin a dû entrer en Europe occidentale des décennies avant d'être fondu, car la fin du VIIe siècle était un point bas dans les contacts commerciaux et diplomatiques.
« Les élites d'Angleterre et de France étaient presque certainement déjà assises sur cette médaille d'argent », a déclaré Naismith. « Nous en avons des exemples très célèbres, les bols en argent découverts à Sutton Hoo et les objets en argent ornés du Staffordshire Hoard. »
Ensemble, les objets byzantins en argent de Sutton Hoo pèsent un peu plus de 10 kilogrammes. S'ils avaient été fondus, ils auraient produit environ 10 000 premiers centimes.
« Ces beaux objets de prestige n'auraient été fondus que lorsqu'un roi ou un seigneur avait un besoin urgent de beaucoup d'argent. Quelque chose de grand se serait produit, un grand changement social », a déclaré l'auteur principal de l'étude, Jane Kershaw. « Il s’agissait d’un assouplissement quantitatif, les élites liquidaient les ressources et mettaient toujours plus d’argent en circulation. Cela aurait eu un impact considérable sur la vie des gens. Il y aurait eu davantage de réflexions sur l’argent et davantage d’activités liées à l’argent, impliquant une partie bien plus importante de la société qu’auparavant.
Les chercheurs espèrent maintenant déterminer comment et pourquoi tant d’argent a été transféré de l’Empire byzantin vers l’Europe occidentale. Ils soupçonnent un mélange de commerce, de paiements diplomatiques et de mercenaires anglo-saxons servant dans l'armée byzantine. Les nouvelles découvertes soulèvent également des questions passionnantes sur comment et où l’argent était stocké et pourquoi ses propriétaires ont soudainement décidé de le transformer en pièces de monnaie.
Melle était une mine importante
La deuxième découverte majeure de l’étude a révélé un abandon ultérieur de l’argent byzantin vers une nouvelle source.
Lorsque l’équipe a analysé 20 pièces de monnaie de la seconde moitié de la période (750-820 après JC), elle a découvert que l’argent était très différent. Il contenait désormais de faibles niveaux d'or, ce qui est le plus caractéristique de l'argent extrait à Melle, dans l'ouest de la France. Des données radiocarbone obtenues précédemment ont montré que l'exploitation minière à Melle était particulièrement intense aux VIIIe et IXe siècles.
L'étude suggère que l'argent de Melle a imprégné les stocks d'argent régionaux après environ 750 et a été mélangé à des stocks d'or plus anciens et plus riches, y compris l'argent byzantin. Dans les monnaies frappées les plus proches de Melle, la proportion d'or était la plus faible (inférieure à 0,01 %) tandis que dans les plus éloignées, dans le nord et l'est de la Francie, elle atteignait 1,5 %.
« Nous savions déjà que Melle était une mine importante, mais nous ne savions pas avec quelle rapidité le site serait devenu un acteur majeur dans la production d'argent », a déclaré Naismith. « Nous savons maintenant qu'après l'arrivée au pouvoir de la dynastie carolingienne en 751, Melle est devenue une force majeure dans toute la Francie et de plus en plus en Angleterre également. »
L'étude soutient que Charlemagne a été à l'origine de cette hausse très soudaine et généralisée de l'argent Melle, alors qu'il prenait un contrôle croissant sur la manière et le lieu de fabrication des pièces de monnaie de son royaume. Un document détaillé des années 860 parle du petit-fils de Charlemagne, le roi Charles le Chauve, réformant ses pièces de monnaie et donnant à chaque atelier de monnaie quelques livres d'argent comme flotteur pour lancer le processus. « Je soupçonne fortement que Charlemagne a fait quelque chose de similaire avec l'argent de Melle », a déclaré Naismith.
La gestion de l'approvisionnement en argent allait de pair avec d'autres changements introduits par Charlemagne, son fils et son petit-fils, notamment la modification de la taille et de l'épaisseur des pièces et le marquage de leur nom ou de leur image sur les pièces.
« Nous pouvons désormais en dire davantage sur les circonstances dans lesquelles ces pièces ont été fabriquées et sur la manière dont l'argent était distribué au sein de l'empire de Charlemagne et au-delà », a déclaré Naismith.
