Alors que le monde attend le débat présidentiel américain du 10 septembre, les deux candidats Donald Trump et Kamala Harris pourraient réfléchir aux mots du président Dwight Eisenhower, il y a soixante-dix ans, lorsqu’il disait avec ironie : « J’ai deux types de problèmes, les urgents et les importants. Les urgents ne sont pas importants et les importants ne sont jamais urgents ».
Eisenhower a formulé cette réflexion un an après son entrée en fonction. L'armistice ayant mis fin à la guerre de Corée, il a dû faire face à une économie qui sortait de la récession, aux communistes qui occupaient Hanoï et à un obscur officier de l'armée, Gamal Abdel Nasser, qui prenait le pouvoir en Égypte. Sa remarque est devenue partie intégrante du lexique des dirigeants politiques et économiques, qui cherchaient à distinguer les priorités à long terme des priorités à court terme au milieu d'une avalanche de problèmes qui se disputaient leur temps.
Aujourd’hui, un impératif stratégique pour les États-Unis (et l’Occident) devient de plus en plus urgent, à savoir la vulnérabilité des chaînes d’approvisionnement, et en particulier des minéraux essentiels aux véhicules électriques, au stockage des batteries et à la transition énergétique au sens large.
L’Agence internationale de l’énergie estime que nous devons investir 800 milliards de dollars supplémentaires dans de nouveaux projets miniers d’ici 2040 pour atteindre l’objectif de 1,5 °C. Pour mesurer l’ampleur du défi, il suffit de comparer les minéraux critiques au pétrole, dont les répercussions sur les relations internationales sont historiquement lourdes.
Alors qu’aucun pays ne détient à lui seul plus de 15 % de l’approvisionnement en pétrole, la Chine détient plus de 80 % du gallium, du magnésium et du tungstène, pour ne citer que trois minéraux essentiels, et contrôle presque toutes les mines de la République démocratique du Congo, qui produit plus de 70 % du cobalt.
L’Occident a 20 ans de retard sur la Chine, qui a recours aux subventions, au contrôle des prix et à la planification à long terme dont seule une économie dirigée peut se prévaloir, ce qui crée un désavantage considérable en termes de coût du capital pour les investisseurs occidentaux. Dans un marché aussi concentré, la surproduction – comme celle du nickel – peut faire baisser artificiellement le prix, ce qui sape les investissements occidentaux malgré une demande massive à long terme. Il s’agit désormais d’une ligne de fracture géopolitique majeure, qui expose la vulnérabilité de l’Occident.
Quels sont les plans des candidats Trump et Harris pour rétablir l'équilibre ? Les deux partis du Congrès américain soutiennent les objectifs stratégiques de soutien à l'extraction et au raffinage des minéraux critiques afin de renforcer la résilience économique. La loi Rubio-Warner sur la stratégie mondiale de sécurisation des minéraux critiques de 2024 propose d'étoffer la boîte à outils financière du gouvernement américain pour mobiliser davantage d'investissements et d'élargir les initiatives diplomatiques visant à diversifier les chaînes d'approvisionnement.
En attendant, la promesse de l'ancien président Trump d'abroger l'Inflation Reduction Act (IRA), qui a pour effet de canaliser les subventions, pourrait être tempérée par l'opposition du Congrès. Une analyse récente a révélé que 80 % des investissements de l'IRA ont atterri dans des États républicains.
Mon expérience en tant que présidente d'Appian Capital Advisory, un groupe d'investisseurs conseillant les décideurs politiques américains via l'organisation Securing America's Future Energy, suggère qu'une stratégie efficace nécessite trois piliers. Tout d'abord, des leviers politiques plus forts pour uniformiser les règles du jeu.
L’administration américaine actuelle envisage de recourir à des outils axés sur la demande, comme les contrats sur différence, les prix planchers fixes et les garanties de prêts, pour tenter de compenser le désavantage que représentent les coûts du capital pour les entreprises occidentales. L’objectif de promouvoir une course vers le sommet – avec des normes ESG les plus élevées dans le secteur minier reflétées dans les prix des investisseurs – est louable.
Il reste à voir comment un tel marché « premium » fonctionnerait dans la pratique et s’il serait attractif pour les pays en développement qui bénéficient actuellement des investissements de la Chine dans le cadre de la nouvelle route de la soie. Quelle que soit la combinaison de subventions, de prêts, de garanties, de droits de douane, de restrictions à l’exportation et d’autres outils, la réduction des coûts d’investissement constitue le plus grand casse-tête.
Deuxièmement, la politique de « friend-shoring » doit être plus ambitieuse. Les États-Unis, et encore moins leurs alliés, ne peuvent pas être autonomes individuellement. Nous devons forger des groupes plus larges de partenariats de grande confiance pour fournir des chaînes d’approvisionnement plus larges et de bout en bout. L’alliance de renseignement et de sécurité Five Eyes, composée des États-Unis, du Royaume-Uni, du Canada, de l’Australie et de la Nouvelle-Zélande, pourrait étendre son champ d’action pour couvrir la sécurité des minéraux critiques, compte tenu de l’étendue des ressources et des capacités que chacun apporte à la table.
Le Japon est lui aussi un partenaire clé de confiance dans ce domaine. Le Partenariat pour la sécurité minérale (MSP) dirigé par les États-Unis, qui regroupe les principaux alliés transatlantiques et pacifiques des États-Unis, doit ensuite aller au-delà de sa zone de confort. L’admission de l’Inde, une puissance non alignée essentielle, porte le nombre de pays membres à 15. Mais pouvons-nous convaincre des producteurs clés comme le Brésil, le Pérou, les Philippines, l’Arabie saoudite et l’Indonésie d’adhérer au MSP ?
Enfin, nous avons besoin de meilleurs partenariats public-privé. Les entreprises peuvent apporter leur perspicacité en matière d’investissement, leur expertise technique, leur innovation et leurs normes ESG élevées. Par exemple, Appian Capital Advisory a investi dans US Strategic Metals dans le Missouri, non seulement pour extraire et traiter du nickel, du lithium, du cuivre et du cobalt, mais aussi pour introduire un recyclage de pointe des batteries lithium-ion.
De leur côté, en plus du soutien financier, les gouvernements doivent simplifier la délivrance des permis, mieux collaborer pour fournir des garanties diplomatiques et de sécurité, et déployer l’aide de manière à soutenir les chaînes d’approvisionnement – par exemple, en finançant les routes, les voies ferrées et les infrastructures portuaires dans les pays en développement.
Alors que je rencontre ce mois-ci des représentants des gouvernements et des entreprises aux États-Unis, au Japon et en Australie, nous allons discuter de ces défis importants et urgents – et que le prochain président américain devra surmonter.
Dominic Raab est le directeur des affaires mondiales chez Appian Capital Advisory et ancien ministre des Affaires étrangères et vice-Premier ministre britannique..
