Alors que le prix de l'or atteint un niveau record, les sociétés minières sont de retour à la recherche de bonnes affaires tout en essayant de rassurer les investisseurs sur le fait qu'elles ont appris de leurs erreurs passées en matière de dépenses excessives.
Les derniers mois ont été marqués par une forte activité, avec l'acquisition d'Osisko Mining Inc. par Gold Fields Ltd. pour 1,6 milliard de dollars et celle de Centamin Plc par AngloGold Ashanti Ltd. pour 2,5 milliards de dollars. Ces opérations ont suscité des spéculations sur ce qui pourrait suivre, et des signes indiquent que de plus en plus d'entreprises travaillent à la signature d'accords.
La hausse des prix du lingot et l'atténuation des pressions sur les coûts ont rendu les actifs plus attractifs, en particulier pour ceux qui cherchent à remplacer des mines vieillissantes. Pourtant, les entreprises signalent qu'elles se méfient de répéter les erreurs commises lors d'un précédent marché haussier, lorsque des expansions massives les ont laissées avec de lourdes dettes et des actionnaires en colère.
Lors d'un rassemblement sectoriel à Colorado Springs cette semaine, les dirigeants ont cherché à faire preuve de discipline en vantant les mérites de la réduction de la dette, du contrôle des coûts et de la récompense des investisseurs plutôt que la perspective de nouvelles fusions et acquisitions.
« Il y a eu des transactions vraiment stupides la dernière fois », a déclaré Ross J. Beaty, président d’Equinox Gold Corp., dans une interview au Denver Gold Forum. « Les entreprises ont acheté des choses stupides et ont été pénalisées pour cela. »
Equinox elle-même a suscité l'intérêt, recevant des offres de rachat depuis le début de la production du nouveau projet Greenstone au Canada cette année, a déclaré Beaty. Il s'inquiète d'une approche hostile et prévient que la société de 2,6 milliards de dollars n'est « certainement pas à vendre ».
D'autres efforts ont été déployés en coulisses. Le principal producteur Newmont Corp. a déclaré en juillet avoir reçu des dizaines d'offres pour des actifs qu'il vend en Amérique du Nord et en Afrique, tandis qu'Osisko a déclaré que Gold Fields était en concurrence avec d'autres sociétés pour la société.
L'appétit pour les transactions s'est accru, l'or atteignant des records successifs en raison des perspectives de baisse des taux d'intérêt américains, des achats des banques centrales et de la demande de valeurs refuges. Les pressions inflationnistes se sont atténuées au cours de l'année écoulée, ce qui a aidé le secteur à maîtriser ses coûts, à générer plus de liquidités et à stimuler le cours des actions.
Pourtant, les opérations malchanceuses du passé nous rappellent les risques liés aux dépenses excessives. Après avoir dépensé des sommes astronomiques pour des expansions massives qui ont endetté les entreprises, les investisseurs généralistes ont été effrayés lorsque la fin d’une période de hausse des prix il y a plus de dix ans a mis à mal les bilans.
Pour attirer les investisseurs, les mineurs tentent de montrer qu’ils ne commettront pas la même erreur cette fois-ci.
Equinox prévoit d'utiliser ses bénéfices pour réduire la dette qu'elle a utilisée pour construire sa mine de Greenstone. Et B2Gold Corp. se concentre sur « le retour le plus possible aux actionnaires en augmentant les flux de trésorerie et en versant un dividende décent », a déclaré le PDG Clive Johnson dans une interview au forum de cette semaine.
Les récentes transactions ont même été critiquées au sein de l'industrie. Le PDG de Barrick Gold Corp., Mark Bristow, a qualifié de « préoccupante » la transaction de Gold Fields pour Osisko, qui représentait une prime de près de 67 % par rapport au cours de l'action la veille de son annonce.
« Ce sont des signes d'exubérance sur le marché », a déclaré M. Bristow, ajoutant qu'il ne paierait aucune prime pour les acquisitions. Contrairement à d'autres concurrents de premier plan, sa société n'a pas annoncé d'opération majeure ces dernières années.
Les transactions permettent d’exploiter des gisements extrêmement difficiles à trouver. Alors que les mines de cuivre et de fer peuvent durer des décennies, voire un siècle, la plupart des mines d’or ont une durée de vie plus courte.
« Si la consolidation est un signe positif et sain pour le secteur, il faut encore voir comment la nouvelle entité pourra s'exécuter », a déclaré Wasif Latif, gestionnaire de portefeuille chez Sarmaya Partners. « L'histoire montre que, généralement, les fusions et acquisitions ne sont pas rentables au fil du temps. »
Latif est favorable à l’investissement dans des entreprises qui démontrent qu’elles contrôlent leurs coûts et disposent d’un solide portefeuille de projets qu’elles peuvent construire elles-mêmes.
« Les entreprises énergétiques ont également connu la même souffrance après le dernier effondrement du cycle des matières premières, mais elles ont trouvé la foi », a-t-il déclaré. « Elles se sont dit : « Ok, nous avons compris, nous n’allons pas nous contenter de creuser un trou dès que nous en voyons un. » Certains mineurs d’or sont encore en train de comprendre cela. »
