L’Autorité internationale des fonds marins (ISA), un organisme des Nations Unies qui gère les activités liées aux minéraux dans les grands fonds marins, ne peut pas légalement approuver l’exploitation minière des fonds marins sans adopter au préalable des règles de partage des bénéfices, une obligation fondamentale du traité qui reste non résolue malgré la pression croissante pour lancer l’extraction commerciale, disent les experts juridiques.
Le débat sur l’exploitation minière des fonds marins s’est largement concentré sur le moment où l’ISA, un organisme créé par l’ONU supervisant les activités minières au-delà de la juridiction nationale, finalisera les réglementations d’exploitation négociées de longue date, en particulier depuis que Nauru a déclenché la règle dite de deux ans en 2021 pour accélérer le processus.
Les sociétés minières et certains États affirment que l’adoption de ces règles ouvrirait la voie à l’activité commerciale. mais les juristes Aline Jaeckel et Erik van Doorn affirment que la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer (UNCLOS) indique clairement que les règles d’exploitation à elles seules sont insuffisantes.
La CNUDM désigne les fonds marins situés au-delà de la juridiction nationale comme patrimoine commun de l’humanité et exige que l’ISA veille à ce que les avantages financiers et économiques de l’exploitation minière soient partagés équitablement. Cette obligation doit être satisfaite au moyen d’un ensemble distinct de réglementations sur le partage des avantages, qui en sont encore à un stade précoce de développement.
Le soutien à la retenue s’est accru. En décembre 2025, environ 40 pays soutenaient un moratoire sur l’exploitation minière des fonds marins, invoquant l’incertitude environnementale et les lacunes en matière de gouvernance. Des études scientifiques ont ajouté du poids à ces préoccupations, notamment des essais montrant une forte baisse de l’abondance et de la diversité des animaux des fonds marins suite à des perturbations. Plusieurs gouvernements ont ralenti ou interrompu leurs projets, la Norvège ayant suspendu ses ambitions minières en haute mer face à l’opposition nationale et internationale.
Obstacle juridique
Dans le cadre de la CNUDM, l’autorité en matière de partage des bénéfices appartient à l’Assemblée de l’ISA et non au Conseil. L’Assemblée doit approuver les réglementations et décider de la manière dont les bénéfices sont distribués, un processus distinct et plus lent que l’adoption des règles d’exploitation. Contrairement à d’autres réglementations, les dispositions relatives au partage des avantages ne peuvent pas être appliquées à titre provisoire.
Sans règles claires précisant qui en profite et comment, les États ne peuvent pas juger si l’exploitation minière des fonds marins répond aux exigences du traité visant à servir l’humanité dans son ensemble. Les pays africains ont averti à plusieurs reprises que l’exploitation minière ne devrait se poursuivre que si elle apporte manifestement des bénéfices partagés, arguant que les modèles d’extraction passés ont canalisé la richesse vers les États industrialisés tout en laissant les autres derrière eux.
La question revêt une nouvelle urgence à mesure que l’intérêt géopolitique pour les minéraux des fonds marins s’intensifie. Les États-Unis, qui ne sont pas partie à l’UNCLOS, ont fait pression pour accéder aux minéraux critiques des fonds marins, sonnant l’alarme parmi les membres du traité.
Les entreprises se repositionnent également. Le géant américain de la défense Lockheed Martin (NYSE : LMT) a relancé ses projets d’exploitation minière des fonds marins du Pacifique par l’intermédiaire de sa filiale britannique, même si l’incertitude réglementaire persiste.
La société californienne Impossible Metals a déposé une demande de droits d’exploration en vertu de la loi américaine et par l’intermédiaire de l’ISA, ciblant la zone Clarion-Clipperton (CCZ) dans le Pacifique, qui contient des nodules riches en cuivre, nickel, manganèse et d’autres métaux vitaux pour les véhicules électriques.
La société canadienne The Metals Company (NASDAQ : TMCWW) a déposé une demande de permis commercial en avril et a obtenu un investissement de 85,2 millions de dollars de la société sud-coréenne Korea Zinc en juin. L’accord a positionné Korea Zinc comme une alternative non chinoise capable de raffiner les matériaux extraits de TMC en métaux de qualité batterie.
Des progrès lents
Les progrès en matière de partage des bénéfices ont été lents. Le Comité des finances de l’ISA n’a publié son premier projet de cadre qu’en 2024, des décennies après que le concept ait émergé lors des négociations du début des années 1970. Les responsables reconnaissent également que l’exploitation minière initiale générerait des revenus limités, car les revenus couvriraient d’abord les coûts de fonctionnement de l’ISA et les compensations pour les pays en développement touchés par la production de minéraux des fonds marins.
Les discussions actuelles portent sur la création d’un Fonds commun du patrimoine plutôt que sur des paiements directs aux États. Les partisans affirment qu’un tel fonds pourrait financer la recherche et le renforcement des capacités, tandis que les critiques affirment qu’il détourne l’objectif initial de la réduction des inégalités mondiales vers l’exploitation minière. Les États africains se sont également opposés à l’utilisation de fonds partagés pour l’assainissement de l’environnement, insistant sur le fait que la responsabilité incombe aux entrepreneurs et non à l’humanité dans son ensemble.
En juillet 2025, le Conseil de l’ISA a demandé à son Secrétariat de développer davantage le concept de Fonds du patrimoine commun, tandis que plusieurs pays ont insisté pour que toutes les options de partage des avantages restent sur la table. Jaeckel et van Doorn préviennent qu’approuver l’exploitation minière avant que ces questions ne soient réglées violerait la CNUDM et nuirait aux négociations futures, y compris les discussions sur le partage des avantages pour les ressources génétiques marines dans le cadre du nouvel accord BBNJ (Biodiversity Beyond National Jurisdiction), un traité historique de l’ONU adopté en 2023.
Pour l’instant, disent-ils, le droit international laisse peu de marge de manœuvre : sans règles convenues de partage des bénéfices, l’ISA n’a pas pour mandat de donner son feu vert à l’exploitation minière des fonds marins, quel que soit le degré d’avancée des réglementations en matière d’exploitation.
