La seule mine de cobalt des États-Unis est en friche dans les forêts du nord de l'Idaho, un morceau d'acier et de terre en désuétude, trop coûteux à exploiter pour son propriétaire car ses rivaux chinois ont inondé les marchés mondiaux de réserves bon marché de ce métal bleuté utilisé dans les batteries des véhicules électriques et l'électronique.
Jervois Global, qui a creusé la mine à flanc de montagne, à près de 2 400 mètres d'altitude, a assisté impuissant l'année dernière à la chute des prix du cobalt après l'ouverture par le groupe chinois CMOC de la mine de Kisanfu en République démocratique du Congo, poussant la production mondiale du métal à un niveau record.
Le site de l'Idaho, acheté par Jervois en 2019, a été mis à l'arrêt en juin 2023, quelques semaines seulement avant son ouverture. Plus de 250 travailleurs ont perdu leur emploi. Une équipe réduite fait désormais tourner chaque semaine les équipements de concassage de roches inutilisés pour éviter qu'ils ne s'écrasent sous leur propre poids.
« Nous avons été francs avec notre personnel et nous leur avons dit : « Tout cela est une question de prix du cobalt », a déclaré le directeur du site, Matthew Lengerich. Reuters Lors d'une visite de l'usine, Jervois a indiqué que les prix du cobalt devaient atteindre au moins 20 dollars la livre pour que le site puisse ouvrir. Mais les prix se situaient autour de 12,17 dollars en juillet.
BHP, Albemarle et d’autres sociétés minières occidentales sont confrontées à un dilemme similaire lorsqu’elles tentent de concurrencer les métaux produits par des sociétés liées à la Chine, dont certaines utilisent de l’électricité produite à partir du charbon, le travail des enfants ou d’autres pratiques ne répondant pas aux normes fixées par de nombreux gouvernements et fabricants.
Les sociétés minières occidentales affirment que leurs concurrents bénéficient d’avantages inhérents en termes de coûts qui leur permettent d’accroître rapidement leur production, même si les prix du cobalt, du lithium et du nickel ont chuté de plus d’un tiers au cours des 18 derniers mois. Les coûts d’exploitation de bon nombre de ces sociétés occidentales dépassent donc ce que les prix du marché peuvent couvrir.
Cela a alimenté les appels croissants de certains décideurs politiques et mineurs, dont Jervois et Albemarle, en faveur d'un système de tarification à deux niveaux avec une prime pour les métaux produits de manière durable, selon des entretiens avec plus de trois douzaines de commerçants, investisseurs, dirigeants, agents d'achat et agences de tarification.
L’idée est de faire payer plus cher un métal produit de manière durable, que ce soit par le biais de transactions directes ou par le biais de plusieurs prix pour un métal cotés sur des marchés à terme, en fonction des méthodes de production. Par exemple, il y aurait un prix pour le nickel standard et un autre pour le nickel vert.
« Les sociétés minières occidentales ne peuvent tout simplement pas rivaliser avec la Chine, et la Chine a montré sa volonté de faire baisser considérablement les prix du marché », a déclaré Morgan Bazilian, directeur du Payne Institute for Public Policy à la Colorado School of Mines.
La tarification à deux niveaux pourrait radicalement modifier la manière dont les métaux nécessaires à la transition énergétique sont achetés et vendus depuis des siècles, mais aussi réduire la transparence du marché, car les mineurs pourraient contourner les bourses de métaux pour négocier directement avec les clients. Cela pourrait également, selon deux analystes Reutersconduisent à de multiples définitions de ce qui constitue exactement le « métal vert ».
« Les engagements ont un coût »
Les leaders de l’industrie ont fait pression pour deux structures de prix pendant plusieurs années, mais l’appel au changement a commencé à attirer davantage l’attention des investisseurs, des décideurs politiques et des clients l’automne dernier, alors que les gouvernements occidentaux étaient de plus en plus préoccupés par la concurrence chinoise.
Lors de réunions à Washington et à Bruxelles, les dirigeants du secteur minier ont plaidé auprès des gouvernements pour une forme d'intervention jusqu'à ce que la tarification à deux niveaux soit plus largement adoptée, suggérant que les tarifs douaniers, les exigences de transparence de la chaîne d'approvisionnement ou l'assurance gouvernementale pour les mines pourraient être des remèdes potentiels, ont déclaré trois sources du secteur.
Selon deux sources, les responsables américains et européens ont exprimé en privé leur sympathie à l'égard de l'industrie minière, mais ont jusqu'à présent été réticents à s'immiscer dans les mécanismes de fixation des prix par les bourses et autres.
« Je ne veux pas dire ce que les marchés devraient ou ne devraient pas faire pour garantir de bonnes pratiques ESG », a déclaré José Fernandez, du Département d’État américain, qui supervise un programme conçu pour faciliter les accords d’approvisionnement en métaux. « Mais il est vrai que tous ces engagements ont un coût. »
Les clients de l’industrie minière, comme les constructeurs automobiles, se trouvent donc dans une position délicate : ils doivent maintenir leurs coûts à un niveau bas tout en conservant un approvisionnement en métaux sûr et diversifié. Certains accords se concrétisent, en partie sous l’effet des réglementations liées aux émissions.
D’ici 2027, l’Union européenne exigera des fabricants de véhicules électriques qu’ils indiquent où ils s’approvisionnent en métaux et l’empreinte carbone de leur production.
Le refus de se conformer signifierait qu'un véhicule électrique ne pourrait pas être vendu dans la région, une mesure qui n'a pas encore été prise par les États-Unis mais qui est largement considérée comme la plus agressive au niveau mondial pour renforcer la transparence de la chaîne d'approvisionnement et susceptible d'alimenter les contrats de métaux de première qualité.
Au Canada, Northern Graphite a commencé l'année dernière à exiger avec succès une prime de la part de clients désireux d'avoir un approvisionnement nord-américain garanti de ce métal pour batteries. Plus tôt cette année, Teck Resources a commencé à vendre à Aurubis un type de cuivre légèrement transformé, appelé concentré, a déclaré une source directement au courant.
La transaction ne repose pas sur un prix d'échange et garantit à Aurubis un approvisionnement régulier de concentré conforme aux normes ESG qu'elle transforme en cuivre pour le vendre à l'industrie automobile.
Teck a refusé de commenter. Aurubis a déclaré qu'elle considérait « la voie vers une industrie du cuivre respectueuse de l'environnement comme une tâche commune à toute la chaîne de valeur, qui doit être respectée du fournisseur de matières premières au consommateur final ».
Pour l’instant, les clients ne sont pas pénalisés s’ils ne s’approvisionnent pas en métaux durables, mais ils sont de plus en plus confrontés à un risque de réputation.
« La question qui se pose vraiment aux constructeurs automobiles est la suivante : acceptez-vous un produit dont le prix pourrait être inférieur ou êtes-vous prêts à payer un supplément en sachant que ce produit est issu de sources durables et appropriées ? », a déclaré Michael Scherb, PDG d'Appian Capital Advisory, une société de capital-investissement qui investit dans les sociétés minières.
« Résister à la tempête »
BHP, la plus grande société minière au monde, a annoncé ce mois-ci qu'elle suspendrait ses opérations dans ses mines de nickel en Australie en raison des « défis économiques importants engendrés par une offre excédentaire mondiale de nickel ».
Cette décision a été un coup dur pour une entreprise qui avait parié en vain que ses clients seraient prêts à payer plus cher pour du nickel produit dans un pays qui exploite son minerai de manière durable.
BHP a averti que près des deux tiers du marché australien du nickel risquaient de fermer en raison de la faiblesse des prix du marché, alimentée par une augmentation de 153 % du nickel indonésien entre 2020 et la fin de l'année dernière en raison de Huayou Cobalt et d'autres – une production qui, selon les écologistes, est en partie due à la destruction des vastes forêts tropicales du pays.
Les autorités américaines encouragent Jakarta à améliorer les normes minières du pays. Huayou Cobalt n'a pas répondu à une demande de commentaire.
L'industrie australienne du nickel est l'une des plus propres au monde, en grande partie grâce à la façon dont elle gère les émissions de carbone, selon les données du cabinet de conseil ESG Skarn Associates. Le nickel traité en Indonésie émet plus de cinq fois plus de carbone que la production australienne, selon les données, les émissions de l'industrie chinoise du nickel étant près de sept fois supérieures à celles de l'Australie.
Albemarle, le premier producteur mondial de lithium, a licencié du personnel en janvier en raison de la baisse des prix causée en partie par l'augmentation de la production de Yongxing Special Materials Technology et d'autres sociétés en Chine.
« S'il n'y a pas d'incitation au-dessus des prix actuels, vous n'obtiendrez pas l'investissement dont vous avez besoin pour construire la chaîne d'approvisionnement nationale (américaine) », a déclaré Eric Norris, qui supervise les opérations de lithium d'Albemarle.
Fernandez, le responsable de l'État américain, s'attend à ce que la demande croissante de minéraux compense les « suroffres mondiales » actuelles, mais reconnaît que les mineurs, pour l'instant, sont dans une impasse.
« Nous devons trouver des moyens de résister à la tempête », a déclaré Fernandez.
Transparence
Depuis janvier, les dirigeants mondiaux ont pris une série de mesures pour compenser le contrôle du marché par la Chine.
En mai, le président Joe Biden a imposé des droits de douane sur les minéraux essentiels produits en Chine, affirmant que « les prix (des métaux) sont injustement bas parce que les entreprises chinoises n'ont pas à se soucier de faire des bénéfices ».
Jim Chalmers, le trésorier australien, a déclaré en février que les gouvernements devraient envisager de soutenir « un marché commercial international différencié pour les ressources produites selon des normes ESG plus élevées ».
Chrystia Freeland, vice-première ministre du Canada, a déclaré en avril qu'Ottawa lutterait contre le déversement de minéraux essentiels par la Chine, l'Indonésie et d'autres pays.
La mission diplomatique chinoise auprès des Nations Unies n'a pas répondu à une demande de commentaires. La Chine a interdit l'année dernière les exportations de graphite et d'autres métaux.
Plusieurs sénateurs américains des deux partis ont déclaré qu'ils envisageaient de proposer une loi visant à offrir une assurance sur les prix des métaux, similaire à un programme gouvernemental d'assurance pour les récoltes, selon des conseillers du Sénat. Une telle mesure garantirait aux mineurs un prix pour leurs métaux, quelles que soient les conditions du marché.
Les constructeurs automobiles ont agi avec prudence face à cette tendance aux primes de prix écologiques, conscients que les consommateurs sont réticents à payer plus pour les véhicules électriques.
General Motors, le plus grand constructeur automobile américain, estime que les minéraux essentiels doivent être produits de manière durable, mais ne veut pas payer de prime par crainte de ne pas pouvoir rivaliser avec ses rivaux chinois, selon une source directement impliquée dans l'approvisionnement en minéraux de l'entreprise.
GM a dit Reuters Le constructeur automobile américain exige de ses fournisseurs qu'ils respectent des normes strictes, une position reprise par Volkswagen, BMW et Stellantis. Tesla et Ford, qui construit une usine de traitement du nickel en Indonésie avec Huayou Cobalt et PT Vale Indonesia, n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.
des échanges
La London Metal Exchange (LME) a déclaré avoir reçu des « retours positifs du marché » concernant sa décision de fixer le prix du nickel de manière durable. Son partenaire Metalshub, une plateforme allemande d'enchères en ligne de métaux, a vendu 144 tonnes de nickel à faible teneur en carbone en mai et prévoit de publier un prix correspondant lorsque davantage de transactions auront été réalisées.
Benchmark Mineral Intelligence, un fournisseur britannique de prix et de données sur les minéraux critiques, a lancé des contrats de tarification des métaux verts, chaque prix étant dérivé de la manière dont une société minière adhère à 79 critères qui, selon Benchmark, reflètent des normes de production élevées.
« Vous ne serez pas en mesure de garantir, même dans une certaine mesure, un approvisionnement en certains métaux provenant de l'extérieur de la Chine, à moins d'être prêt à payer une certaine prime pour ce produit », a déclaré Daniel Fletcher-Manuel de Benchmark.
C'est le message que Jervois a fait passer, sans succès. « En fin de compte, les critères ESG ont un coût », a déclaré Bryce Crocker, le PDG de l'entreprise. « C'est un coût qui en vaut la peine. »
