L’exécutif européen dévoilera la semaine prochaine des mesures visant à réduire la dépendance excessive du bloc à l’égard de la Chine pour les matières premières essentielles, alors que l’Europe cherche à faire face à la concurrence mondiale féroce des États-Unis et de l’Asie.
Malgré des années de signes avant-coureurs indiquant que l’ancien modèle de commerce fondé sur des règles touchait à sa fin, accélérée par le retour au pouvoir du président américain Donald Trump, les gouvernements européens dorment au volant, ont déclaré des responsables de l’UE et de l’industrie.
« L’Europe est devenue plus vulnérable, notamment en raison de notre dépendance à l’égard de pays tiers pour notre sécurité et notre approvisionnement en matières premières essentielles », a déclaré la semaine dernière la présidente de la Banque centrale européenne, Christine Lagarde, citant d’autres défis allant de la hausse des droits de douane américains au renforcement de la concurrence chinoise.
« Les vulnérabilités de l’Europe proviennent d’un modèle de croissance orienté vers un monde qui disparaît progressivement. »
La menace de Pékin de nouvelles restrictions sur les exportations de terres rares vers l’Occident en octobre, en plus des restrictions annoncées en avril, a provoqué une nouvelle panique dans les secteurs européens de l’automobile, de l’énergie propre et des semi-conducteurs, tous fortement dépendants de ces dernières.
Le commissaire européen à l’Industrie, Stéphane Séjourne, a déclaré cette semaine que l’Europe n’était pas seulement une victime collatérale des tensions commerciales entre les États-Unis et la Chine, mais qu’elle était « directement ciblée ».
La doctrine de sécurité économique qui sera dévoilée mercredi vise à rendre l’industrie européenne plus autosuffisante et comprend un plan pour les matières premières critiques, appelé ResourceEU – imitant le plan RePowerEU visant à se sevrer du pétrole et du gaz russes.
Pourtant, il sera plus difficile de réduire la dépendance de l’UE à l’égard de Pékin que de mettre fin à sa dépendance à l’égard du gaz naturel russe. Les matériaux ne sont pas facilement substituables comme le gaz, et la Chine est de loin le moins cher et domine à la fois le savoir-faire en matière d’extraction et de transformation.
L’industrie et les responsables de l’UE ont déclaré que l’UE sera confrontée au problème de savoir comment financer la création de sa propre industrie critique de matières premières et de terres rares, souvent à partir de zéro, depuis les mines jusqu’à l’extraction, la transformation et le stockage.
Une solution rapide consisterait à allouer immédiatement 3 milliards d’euros du budget de l’UE aux 25 les plus urgents des 60 projets stratégiques dans le secteur des terres rares et des matières premières répertoriés par la Commission, a déclaré un responsable européen à Reuters.
Les 25 projets produiraient des terres rares, du gallium, du germanium et du lithium, a indiqué le responsable, ajoutant que les mesures qui seront proposées devraient assurer ce financement.
Mais le financement à long terme reste un défi. Pour garantir la rentabilité de leurs investissements, les entreprises recherchent des prix minimums garantis ou d’autres garanties – options que la Commission étudie.
L’UE se tourne vers la Banque européenne d’investissement, propriété des gouvernements de l’UE, pour obtenir des financements, ainsi que vers le plan Global Gateway de l’UE – sa version du programme chinois « la Ceinture et la Route » – pour investir dans des projets qui bénéficieraient aux pays tiers et à l’UE.
La Commission inclura également des projets critiques liés aux matières premières parmi les investissements éligibles pour un Fonds européen pour l’innovation existant. Mais l’industrie reste sceptique.
« Le temps joue contre l’UE. Ils ont été trop lents », a déclaré à Reuters Mika Seitovirta, cadre de la société minière Sibanye-Stillwater.
L’état d’esprit de la Commission a été « un obstacle », a expliqué un responsable européen. « Nous leur demandons de se comporter davantage comme des chefs de projet et de lever les obstacles. »
Concurrence mondiale
Les dirigeants de l’industrie préviennent que l’UE pourrait perdre face aux États-Unis et à d’autres alliés occidentaux comme le Japon, le Canada et l’Australie, qui consacrent des milliards de dollars aux efforts de diversification de l’offre mondiale.
« Nous avons besoin d’une procédure accélérée d’autorisation en Europe et en Norvège et le deuxième point est la sécurité des prix », a déclaré à Reuters Alf Reifstad, PDG de Rare Earths Norvège. Reifstad a déclaré qu’il était également en pourparlers avec les États-Unis, même s’il donnait la priorité à l’UE. La Norvège possède les plus grandes réserves de terres rares d’Europe.
L’UE s’efforce d’obtenir des ressources dans des pays tiers comme le Brésil, l’Asie centrale et plus récemment l’Afrique du Sud et l’Australie, mais les accords politiques doivent encore se traduire par des investissements concrets.
Les États-Unis ont fixé les attentes de l’industrie après que le Pentagone a signé un accord sur les terres rares garantissant un prix minimum et qu’ils ont récemment détourné les approvisionnements et les connaissances européennes.
Le recyclage sera un pilier majeur pour compenser le manque de mines européennes existantes et le long temps de développement nécessaire à la mise en ligne d’une nouvelle production.
« Vous avez besoin de matières premières pour le recyclage. Toutes les options sont sur la table en termes de mesures commerciales », a déclaré le haut responsable de l’UE connaissant le paquet.
La Commission a également lancé un mécanisme pilote de constitution de stocks avec certains pays de l’UE pour acheter et stocker conjointement des matières premières critiques afin d’obtenir un meilleur prix et une certitude d’approvisionnement.
Mais aucune décision ne sera prise sur où, comment et quels matériaux stocker jusqu’à ce qu’un nouveau centre de minéraux critiques, inspiré par le Japon, soit opérationnel l’année prochaine.
(Reportage de Julia Payne, écrit par Jan Strupczewski ; édité par Mark John)
