Redwood Materials Inc., une entreprise de recyclage de batteries dirigée par le cofondateur de Tesla Inc., JB Straubel, a démarré ses activités dans une usine de 3,5 milliards de dollars en Caroline du Sud qui fournira des matériaux essentiels indispensables.
La société a mis en ligne un système capable de récupérer 20 000 tonnes de minéraux critiques par an, a déclaré Straubel. Initialement fondée pour combler une lacune dans la chaîne d’approvisionnement des batteries de véhicules électriques, Redwood est au milieu d’un changement de stratégie plus large alors qu’elle fait face au ralentissement attendu de la demande de véhicules électriques.
Ce tournant intervient également à un moment où le président Donald Trump fait pression pour délocaliser la chaîne d’approvisionnement des matériaux essentiels à la sécurité nationale des États-Unis.
En prenant en compte l’usine de recyclage existante de Redwood à Sparks, dans le Nevada, qui récupère 60 000 tonnes de minéraux critiques par an, l’entreprise affirme qu’elle est désormais la seule grande source nationale de cobalt et produit autant de nickel et de lithium que les plus grandes mines des États-Unis.
L’installation de Caroline du Sud ne fonctionne pas à pleine capacité et la société a refusé de fixer un calendrier d’accélération. Elle a également refusé de fournir une ventilation de la quantité de chaque minéral récupérée dans l’installation.
Redwood a été fondée en 2017 pour recycler les batteries de véhicules électriques et produire des matériaux tels que des cathodes et des feuilles de cuivre pour les anodes. L’entreprise avait déclaré en 2022 qu’elle prévoyait de produire suffisamment de matériaux pour un million de véhicules électriques par an d’ici 2025 et 5 millions d’ici 2030, et elle avait conclu des accords avec Ford Motor Co., Toyota Motor Corp. et Volvo, entre autres.
Pourtant, son usine de production commerciale de cathodes au Nevada, qui devait ouvrir ses portes en 2024 et produire 100 gigawattheures de composants de batteries d’ici cette année, est toujours en construction sans date d’ouverture annoncée. Alors que l’entreprise avait prévu d’étendre la production de feuilles de cuivre dans ses deux installations, elle a arrêté de la produire au Nevada et n’envisage plus de le faire en Caroline du Sud.
L’industrie a également été confrontée aux défis de l’administration Trump, qui a récemment annulé des centaines de millions de dollars de subventions à d’autres recycleurs de batteries. Alors que les attaques de l’administration contre les véhicules électriques ont un impact supplémentaire sur l’industrie, notamment la suppression des incitations fédérales en septembre, Redwood s’est concentré davantage sur la recherche d’autres acheteurs. La majeure partie des minéraux critiques produits par l’entreprise est destinée à des clients extérieurs au secteur des véhicules électriques, a déclaré Straubel.
« Les marchés du nickel et du cobalt ne sont en grande partie pas tirés par les batteries. Ils ne sont pas les plus gros consommateurs de ces éléments particuliers », a déclaré Straubel.
Le nickel est utilisé dans l’acier inoxydable ; des alliages spéciaux ou un mélange de métaux personnalisé pour des applications de niche ; et des produits chimiques industriels, tandis que le cobalt est également utilisé dans un certain nombre d’alliages à haute performance comme ceux que l’on trouve dans les moteurs à réaction. Bien qu’il ait refusé de les nommer, Straubel a déclaré que Redwood vend ses minéraux essentiels à environ 20 à 30 entreprises, y compris de grands clients industriels qui utilisent ces matériaux dans leurs produits et des sociétés minières qui les traitent et les raffinent.
La société s’est également concentrée sur la demande croissante d’énergie des centres de données, en démarrant cette année une nouvelle unité appelée Redwood Energy qui transforme les batteries de véhicules électriques dégradées en systèmes de stockage d’énergie à l’échelle du réseau. Les batteries de véhicules électriques retraitées peuvent toujours fonctionner pour le stockage d’énergie à grande échelle, car ces systèmes sollicitent moins le matériel. En juin, il a dévoilé un modeste système de 63 mégawattheures – l’équivalent d’environ 800 batteries EV – associé à 12 mégawatts d’énergie solaire sur son campus du Nevada, alimentant un centre de données de 2 000 GPU.
Redwood a levé le mois dernier une série E de 350 millions de dollars, évaluée à plus de 6 milliards de dollars, en partie pour accélérer le déploiement du stockage d’énergie. Cet aspect de l’activité « connaît une croissance plus rapide » et constitue « une nouvelle orientation que nous ne savions pas vraiment avoir il y a quelques années », a déclaré Straubel.
