(Les opinions exprimées ici sont celles d’Andy Home, chroniqueur pour Reuters)
Le marché des matières premières nécessaires à la production de l’aluminium est à la fois immense et très opaque, malgré tous les efforts des bourses et des agences d’évaluation des prix.
Le London Metal Exchange (LME) a lancé un contrat sur l’alumine en 2019, mais il n’a pas été négocié depuis début 2020. Le produit du CME, négocié depuis 2017, n’a connu qu’une activité sporadique.
Le seul contrat à terme sur l’alumine liquide est celui négocié sur le Shanghai Futures Exchange. Mais il a été sujet à des accès d’excès spéculatifs et n’est pas d’une grande utilité pour les opérateurs occidentaux qui cherchent à couvrir leur risque de prix.
Cela devient une question de plus en plus problématique à mesure que les prix de l’alumine et de l’aluminium suivent des trajectoires de plus en plus divergentes.
Le producteur indien Hindalco Industries mène la réponse de l’industrie en s’engageant à canaliser ses appels d’offres ponctuels via la plateforme numérique Metalshub.
L’objectif est de « soutenir une plus grande transparence, une participation plus large au marché et une solide découverte des prix ».
Le LME y sera particulièrement attentif.
Casse-tête de tarification
Jusqu’il y a une quinzaine d’années, le prix de l’alumine était exprimé en pourcentage du prix de l’aluminium, ce qui était tout à fait logique compte tenu de la dépendance mutuelle du marché entre la matière première et le produit fini.
Le producteur américain Alcoa AA.N avait cependant d’autres idées et a mené une campagne visant à rompre le lien en faveur de prix déterminés par les ventes au comptant. On espérait que ceux-ci deviendraient des indices sur lesquels s’appuieraient les échanges à terme.
Les contrats LME et CME fonctionnent exactement de la même manière, faisant référence aux évaluations publiées par Platts, qui fait partie de S&P Global.
Le problème à l’époque, comme aujourd’hui, est qu’il y a très peu d’activités au comptant à évaluer.
La production mondiale d’alumine métallurgique l’année dernière était de 146 millions de tonnes, selon l’Institut international de l’aluminium.
Cependant, une grande partie de ces activités est intégrée verticalement dans des fonderies captives. Hindalco estime que seulement 55 à 60 millions de tonnes sont disponibles pour le commerce avec des tiers, et que seulement 10 % de ce tonnage est vendu sur le marché au comptant.
De plus, de nombreux commerçants hésitent à divulguer leurs transactions. En effet, Hindalco elle-même a gardé ses offres très confidentielles dans le passé.
Cela laisse les agences de tarification courir après les ombres et l’industrie dépend d’un sous-ensemble limité de ventes pour les références utilisées dans les contrats à plus long terme et à volume plus élevé.
L’allocation de tonnes par Hindalco pour les appels d’offres numériques est précisément ce qui manquait au marché de l’alumine. Les prix qui en résulteront seront basés sur des transactions réelles plutôt que sur des chiffres volontairement déclarés.
Joindre les points
Mais cela ne constitue qu’un élément de la potentielle révolution des prix.
Metalshub travaille depuis un certain temps avec le LME sur un modèle similaire pour générer des prix basés sur les transactions pour le nickel « vert » à faible teneur en carbone.
Il collabore également avec LME Insight, qui fait partie de Commodity Pricing and Analysis Ltd (CPAL). La nouvelle agence de tarification a démarré ses activités à Dubaï à la fin de l’année dernière.
CPAL appartient, comme le LME lui-même, à Hong Kong Exchanges and Clearing 0388.HK.
Il existe clairement ici de nombreuses synergies potentielles. Hindalco soumet de l’alumine. Les prix sont capturés par Metalshub puis transmis à LME Insight pour être inclus dans un nouvel indice des prix de l’alumine. L’indice pourra ensuite être « futurisé » par le LME pour relancer un contrat alumine relooké.
Il est peut-être révélateur que le communiqué de presse d’Hindalco inclue des commentaires non seulement du responsable de son activité alumine, Saurabh Khedekar, et du directeur général de Metalshub, le Dr Sebastian Kreft, mais également de Hugo Brodie, responsable de la durabilité et du développement du marché physique au LME.
« Le développement de références de prix indépendantes et basées sur les transactions apportera une plus grande transparence des prix et une plus grande efficacité globale du marché », selon Brodie.
Le LME a évidemment intérêt à ce que cette issue soit positive.
Différents chemins
L’alumine mérite certainement un meilleur mécanisme de tarification, d’autant plus que l’écart avec l’aluminium se creuse de plus en plus.
La guerre en Iran a réduit la production de métaux du Golfe de 2 millions de tonnes annualisées, faisant grimper les prix de l’aluminium.
Le revers de la médaille est une demande réduite en alumine, qui pèse sur un marché déjà faible.
Mais le décalage prenait déjà forme l’année dernière, reflétant l’évolution du paysage de la production d’aluminium.
Le plafonnement de la capacité des fonderies chinoises n’a jamais été accompagné d’un mandat similaire sur les raffineries d’aluminium, ce qui signifie que si la croissance de la production d’aluminium a ralenti, celle de l’alumine n’a pas ralenti.
L’offre excédentaire a été exacerbée par l’augmentation rapide de la production en Indonésie, où la production d’alumine dépasse également la demande des fonderies.
L’ambition de la Guinée d’exploiter ses ressources de bauxite dans des usines d’alumine ajoute une autre couche de perturbation aux flux commerciaux traditionnels.
Il s’agit d’un secteur en évolution rapide qui a besoin à la fois de meilleurs prix et d’un moyen de couvrir le risque de prix.
À eux deux, Hindalco, Metalshub et le LME pensent avoir une réponse.
(Écrit par Andy Home ; édité par Marguerita Choy)
