Le groupe français de combustibles nucléaires Orano a déclaré lundi qu’une cargaison d’uranium provenant de sa mine expropriée de SOMAIR, dans le nord du Niger, posait la semaine dernière de « sérieux risques pour la sûreté et la sécurité », invoquant des menaces de détournement de matières radioactives et des violations des règles de transport international.
Orano a indiqué le 27 novembre avoir appris par des médias qu’un convoi transportant du concentré d’uranium, connu sous le nom de Yellowcake, avait quitté le site minier d’Arlit.
La société a déclaré qu’elle n’était pas impliquée dans le transfert et n’avait aucun détail sur la quantité, la destination ou l’acheteur.
« Le transport d’une grande quantité d’uranium à travers un couloir non sécurisé pose des risques importants en matière de sûreté et de sécurité », a déclaré Orano par courrier électronique, ajoutant que des routes inadaptées à de tels chargements pourraient conduire au détournement de la cargaison.
Une source de sécurité a déclaré Reuters qu’environ 1 050 tonnes d’uranium ont été déplacées du site de SOMAIR la semaine dernière, même si la destination et l’acheteur restent flous.
« Droit légitime » de vendre de l’uranium
Le gouvernement du Niger n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires.
Mais dans une émission diffusée dimanche soir, la télévision d’État du Niger a déclaré que le pays exercerait son « droit légitime » de vendre l’uranium de la mine SOMAIR à tout acheteur dans le cadre des règles du marché, la souveraineté sur les ressources naturelles étant « non négociable ».
L’émission montrait le président Abdourahamane Tiani à la mine d’Arlit, affirmant qu’il s’était engagé à mettre fin à des décennies de contrôle français et à récupérer ce que les responsables appelaient « des richesses pillées depuis plus d’un demi-siècle ».
Il n’a pas mentionné le volume de la cargaison ni les acheteurs, mais a décrit cette décision comme un tournant, s’engageant à mettre de l’uranium sur le marché international malgré les critiques étrangères et les ordonnances des tribunaux.
Le Niger combat les insurgés islamistes dans ses régions isolées du nord et de l’ouest, où les militants se sont emparés de vastes étendues de terre et, dans certains cas, ont bloqué des voies de transport clés.
Orano a déclaré n’avoir aucune confirmation du respect des réglementations internationales en matière de transport ni des conditions de chargement du matériel.
Nationalisme des ressources
Cette décision viole une décision de septembre du Centre international pour le règlement des différends relatifs aux investissements de la Banque mondiale, qui a interdit au Niger de vendre ou de transférer l’uranium de la SOMAIR, en violation des droits d’Orano.
Orano indique se réserver le droit d’engager d’autres actions en justice, notamment pénales, contre des tiers.
Ce conflit souligne la montée du nationalisme lié aux ressources après le coup d’État de 2023 au Niger, qui a tendu les liens avec les partenaires occidentaux et soulevé des inquiétudes en matière de sécurité d’approvisionnement pour les services publics européens dépendants de l’uranium du Niger.
Le Niger, septième producteur mondial de combustible nucléaire et de matériel de traitement du cancer, a saisi SOMAIR en décembre et l’a nationalisée en vertu d’une ordonnance de juin, privant Orano de son contrôle opérationnel après des décennies de partenariat.
Orano détenait 63,4% du capital de la mine, le solde étant détenu par l’État nigérien.
Cette prise de contrôle reflète une volonté plus large des gouvernements ouest-africains de renforcer le contrôle sur les ressources et d’augmenter les revenus face à la flambée des prix des matières premières.
Reuters avait précédemment indiqué qu’environ 1 500 tonnes d’uranium étaient stockées à SOMAIR, avec des acheteurs potentiels comprenant des intérêts turcs, iraniens et russes.
Le Niger représentait 15 % des approvisionnements en uranium d’Orano lorsque ses mines étaient en pleine exploitation.
