Le Soldat Mads Hansen reconnaît qu’il peut se sentir seul, entouré de montagnes, de glaces à la dérive et d’une vaste mer polaire.
L’un des trois soldats danois stationnés en permanence dans un ancien avant-poste minier appelé Mestersvig, sur la côte désolée de l’est du Groenland, son rôle consiste notamment à réparer les toits arrachés par les tempêtes, à déneiger des congères de plusieurs mètres de haut, à entraîner des chiens de traîneau pour leur prochaine patrouille ou à les recoudre après un combat.
« On s’y habitue », a-t-il déclaré en montrant les chasse-neige de la base, une radio et un pistolet accrochés à sa ceinture.
Hansen et ses collègues commencent à se familiariser avec un autre aspect de la vie d’un soldat dans l’Arctique : la station, ainsi qu’une grande partie du flanc oriental du Groenland, est appelée à jouer un rôle plus important, en soutenant une présence militaire élargie dans le cadre d’un renforcement défensif plus large dirigé contre la Russie.
Les services de renseignement danois ont changé de ton l’année dernière, avertissant que le risque d’une escalade entre l’OTAN et Moscou dans l’Arctique est plus élevé que jamais, décrivant en détail ce que sont les sous-marins nucléaires et autres capacités de la Russie « en cas de guerre ».
Le gouvernement de Copenhague a lancé le 10 octobre un deuxième programme militaire pour l’Arctique, comprenant des investissements dans des capacités supplémentaires de défense en mer au Groenland, avec des avions de patrouille maritime pour surveiller et combattre les sous-marins, davantage de navires arctiques et de brise-glaces.
« Nous envisageons un scénario de menace future auquel nous devons faire face », a déclaré Soren Andersen, chef du Commandement conjoint de l’Arctique au Groenland, dans une interview à Nuuk, la capitale de l’île.
Les tactiques et le matériel de la Russie en Ukraine, sa coopération croissante avec la Chine dans le détroit de Béring, les changements d’activité au large de la Norvège et le défi persistant de la flotte fantôme renforcent ses inquiétudes quant à une menace imminente à laquelle le Danemark et ses alliés doivent se préparer à faire face.
Le Danemark a donc organisé ses plus grands exercices au Groenland en septembre. Alors que les exercices antérieurs étaient axés sur les missions de sauvetage et les tâches civiles, il s’agissait de se préparer à la guerre.
Colonie danoise depuis plus de 200 ans, le Groenland est aujourd’hui une partie semi-autonome du royaume, avec un gouvernement local qui contrôle la plupart des questions intérieures. La politique étrangère et de sécurité reste cependant entre les mains de Copenhague et, dans la pratique, une grande partie est exécutée par le général de division Andersen, qui supervise la présence militaire du Danemark sur le territoire du Groenland.
Il décrit la Russie comme une « superpuissance régionale dans l’Arctique », Moscou ayant construit ses bases et déployé des capacités offensives au cours des dernières décennies. Les forces du président Vladimir Poutine sont pour le moment entièrement occupées en Ukraine, mais Andersen prévoit que Moscou redirigera ses ressources vers le nord et réutilisera les nouvelles technologies d’armement pour la région une fois la guerre terminée. Les services de renseignement danois ont également prévenu que la Russie pourrait dans ce cas « constituer une menace directe pour l’OTAN ».
C’est une accusation dont Moscou se moque. Poutine a abordé la prolifération des avertissements occidentaux sur les intentions de la Russie le 2 octobre au club de discussion Valdai, les qualifiant d’« absurdes » et accusant les dirigeants européens d’attiser « l’hystérie ».
Pourtant, il est indéniable que la Russie élargit son arsenal. En juillet, Poutine a salué l’ajout à la marine de neuf sous-marins en six ans, ainsi que de quatre autres bateaux nucléaires de dernière génération de classe Borei-A qui seront livrés dans les années à venir, armés d’un « armement de pointe ».
Le Borei, nommé d’après le dieu grec du vent du nord, Boreas, est construit dans le chantier Sevmash près d’Archangel, de l’autre côté de la mer Blanche depuis la péninsule de Kola, qui abrite la flotte russe du nord et est la clé de sa présence dans l’Arctique.
La défense de l’Arctique « est cruciale pour notre sécurité », a déclaré le 13 octobre le secrétaire général de l’Organisation du Traité de l’Atlantique Nord, Mark Rutte. Les récents incidents de drones sur le sol danois, que des responsables ont liés à la Russie, soulignent encore davantage à quel point le Danemark, pays nordique, fervent partisan de l’Ukraine, est lui-même une cible, avec des conséquences sur l’ensemble de son territoire.
Pourtant, la question de la défense du Groenland a révélé un fossé avec Washington.
Pour le président Donald Trump, l’île est si vitale pour la sécurité des États-Unis qu’il a suggéré d’en prendre le contrôle, frustré par ce qu’il considère comme un sous-investissement chronique du Danemark. Alors que les dirigeants européens se sont ralliés à Copenhague, les remarques de Trump ont réveillé le Danemark, le Groenland et l’OTAN sur le fait que la région exige beaucoup plus d’attention – et de ressources. Pourtant, les responsables militaires danois affirment que la coopération en matière de défense avec les États-Unis au Groenland reste solide et n’a pas changé depuis l’arrivée de Trump au pouvoir.
« Nous savons que l’attention se porte de plus en plus sur nous et sur l’Arctique, et cela nous oblige à faire davantage », a déclaré début octobre le Premier ministre du Groenland, Jens-Frederik Nielsen.Lire la vidéo
Le lendemain de la relance par Trump des discussions sur l’achat du Groenland en décembre, le gouvernement danois a proposé d’augmenter les dépenses de défense dans l’Arctique, les législateurs ayant depuis accepté d’investir 42 milliards de couronnes supplémentaires (6,5 milliards de dollars) dans l’armée de la région. L’accent géographique s’est également déplacé vers l’est, vers l’expansion des unités des forces spéciales patrouillant dans la partie nord-est de l’île, l’établissement d’une station de surveillance nucléaire et d’un radar d’alerte aérienne dans l’est du Groenland et le financement de nouveaux drones de surveillance.
Le Danemark a été rejoint par la France, l’Allemagne, la Suède et la Norvège dans les exercices visant à répéter la défense du flanc nord de l’OTAN.
Au large de Nuuk, dans le sud du Groenland, des hélicoptères ont tonné au-dessus de leur tête alors que des soldats danois et des chiens portant des harnais spéciaux glissaient le long de cordes sur le pont d’une frégate saisie par des adversaires conventionnels lors d’une simulation de détournement en mer. Peu de temps après, des renforts arrivèrent en bateau et l’ennemi fut maîtrisé.
Quelques jours plus tard, dans les montagnes autour de Kangerlussuaq, le bruit des coups de feu résonnait sur les pentes alors que l’infanterie française et danoise répétait des affrontements directs, tandis que les F-16 rugissaient dans les airs, s’entraînant au ravitaillement en vol. Sur le même terrain accidenté, les unités de garde intérieure suédoises et norvégiennes se sont entraînées à la défense de l’aéroport, envoyant des drones pour explorer la zone avant d’avancer.
Le Groenland a toujours été un avant-poste militaire important en période de conflit. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis ont établi des bases et des stations météorologiques qui se sont révélées vitales pour les opérations alliées et, pendant la guerre froide, ils ont étendu leur présence à plus d’une douzaine d’installations. Pituffik, dans le nord-ouest, a accueilli jusqu’à 15 000 soldats ainsi que des bombardiers à longue portée et des systèmes d’alerte précoce. Aujourd’hui, il compte moins de 200 personnes, mais reste un point stratégique pour détecter les lancements de missiles.
Le Groenland compte seulement 57 000 habitants répartis sur un territoire plus de trois fois plus grand que le Texas, avec 80 % de l’île recouverte de glace et aucune route reliant ses colonies. Sa situation entre l’Amérique du Nord et l’Europe la rend indispensable à la sécurité occidentale.
De l’autre côté de l’océan Arctique, les sous-marins nucléaires russes peuvent se cacher sous la glace et être capables, en cas de guerre, de tirer des missiles sur des cibles en Amérique du Nord et en Europe. S’ils glissent sans être détectés dans l’étroit couloir maritime entre le Groenland, l’Islande et le Royaume-Uni – connu sous le nom de GIUK – ils peuvent transporter des missiles nucléaires dans l’Atlantique Nord, où ils seraient presque impossibles à suivre.
Une invasion russe semble peu probable, mais l’armée estime que Moscou pourrait chercher à bloquer l’utilisation du Groenland par les alliés en attaquant des installations cruciales pour l’OTAN. Pituffik est particulièrement vulnérable, tandis que l’aéroport danois de Kangerlussuaq, les infrastructures énergétiques critiques et même la population civile et le gouvernement de Nuuk sont des « cibles évidentes », selon Andersen.
Protéger une île de la taille du Groenland dans un tel climat comporte des défis uniques. Hormis les conditions météorologiques, des centaines de milliers de kilomètres carrés ne sont que neige, glace et montagnes, inaccessibles aux véhicules.
« L’environnement est impitoyable », a déclaré Laura Swaan Wrede, chef de la garde nationale suédoise, lors d’un exercice à Kangerlussuaq. Les Suédois connaissent bien le nord, mais l’étendue du Groenland et ses infrastructures éparses rendent les opérations particulièrement compliquées. « Il y a beaucoup de choses que nous pouvons apprendre », a déclaré Wrede. Avec l’Arctique qui passe au premier plan, « il est important de s’entraîner autant que possible ».
La présence militaire accrue signifie que les habitants du Groenland doivent également s’adapter à une nouvelle réalité.
Cela peut être choquant. Certains Groenlandais affirment que cela mine leur désir d’une plus grande autonomie. Pour d’autres, cela ravive des souvenirs douloureux, notamment ceux des familles inuites déplacées pour faire place à Pituffik dans les années 1950 et de l’accident d’un B-52 en 1968 qui a dispersé des déchets radioactifs.
La plupart des Groenlandais soutiennent l’idée de leur île comme une zone de « basse tension », une vision avancée pour la première fois par le dirigeant soviétique Mikhaïl Gorbatchev, qui appelait à ce que la région arctique soit un espace de coopération scientifique et de réduction des affrontements militaires. Selon Vivian Motzfeldt, responsable de la politique étrangère du gouvernement groenlandais, la situation géopolitique actuelle nécessite de « nouvelles positions ».
« Une faible tension nécessite en fait un renforcement militaire », a déclaré Motzfeldt alors qu’il se trouvait sur une frégate danoise observant les exercices.
La rhétorique affirmée de Trump et son approche à l’égard du Groenland ont laissé de nombreux habitants mal à l’aise. Les Etats-Unis n’ont notamment pas participé aux exercices de l’OTAN en septembre.
Mais l’armée danoise doit elle aussi faire preuve de prudence. Il informe donc les communautés avant les exercices et permet au public de visiter ses navires. Les exercices sont programmés pour éviter de déranger les bœufs musqués et les rennes pendant la saison de mise bas. les vols sont redirigés afin de ne pas effrayer les animaux dont dépendent les chasseurs. Même le déglaçage nécessite une coordination avec les autorités locales pour éviter de piéger les chasseurs de phoques sur la glace marine.
Les Groenlandais eux-mêmes ne restent que marginalement impliqués dans la défense de leur île. Très peu d’entre eux servent dans les forces armées danoises, une lacune que Copenhague tente de combler en projetant de créer une unité groenlandaise permanente sous le commandement de l’Arctique à Nuuk. Une nouvelle unité de « Groenlandic Rangers », capables d’effectuer des tâches dans les zones côtières reculées et isolées, est également à l’étude. L’année dernière, les forces armées ont lancé un programme de formation de base de six mois dans l’Arctique, enseignant aux recrues des compétences telles que le maniement des armes, la survie et le sauvetage. Sa popularité était telle que les inscriptions ont déjà augmenté.
L’OTAN, cependant, reste loin derrière la Russie en matière de matériel arctique. En plus de ses capacités sous-marines, Moscou exploite la plus grande flotte de brise-glaces au monde, peut déployer des brigades aguerries dans l’Arctique et a construit ou modernisé des dizaines de bases le long de sa côte nord, dotées de pistes d’atterrissage, de stations radar et de systèmes de défense aérienne.
Le Danemark, en revanche, a été critiqué pour ses radars obsolètes et ses navires de patrouille vieillissants. La frégate Niels Juel a visité le sud du Groenland cet été, mais n’est pas construite pour les glaces hivernales. La conception et la construction des nouveaux navires prévus pour l’Arctique prendront des années. Les drones de surveillance à longue portée en commande ne seront pas attendus avant 2028.
L’infrastructure militaire du Groenland est concentrée sur la côte ouest, où un climat plus doux, une population plus nombreuse et un accès plus facile à l’Amérique du Nord en ont fait l’emplacement naturel des bases de la guerre froide.
Avec des conditions si difficiles dans l’Est, la majeure partie des opérations militaires incombe aux traîneaux à chiens danois, la patrouille Sirius, une unité d’élite des forces spéciales créée pendant la Seconde Guerre mondiale. Des équipes de deux hommes et leurs chiens parcourent des milliers de kilomètres de territoire qui autrement seraient inaccessibles, surveillant les activités étrangères, effectuant des sauvetages et affirmant la souveraineté du Danemark. La patrouille sera désormais élargie et une unité spécialisée dans l’Arctique est en cours de création pour un déploiement rapide afin de fournir une capacité supplémentaire de premiers intervenants.
À la station Mestersvig, Kent Peter Ronshoj était assis dehors, sous le soleil de l’Arctique, en train de caresser un chien. Ronshoj, qui supervise la patrouille Sirius et les stations dans l’est du Groenland, a déclaré que Mestersvig n’avait pas encore remarqué d’augmentation perceptible du niveau de menace. Mais le personnel est prêt à servir de centre de soutien pour l’activité militaire accrue dans la région, un rôle qui, selon lui, prendra de plus en plus d’importance à mesure que leur orientation change.
« Nous tournons davantage notre regard vers l’Est », a-t-il déclaré.
