Après une reprise jusqu’en 2025 (non sans quelques creux profonds) et cette année, sous l’effet de perturbations de l’approvisionnement en Indonésie et en Amérique du Sud ainsi que de perturbations tarifaires, les prix du cuivre reculent à nouveau.
Le cuivre pour livraison en mars a chuté de plus de 3 % à New York à 5,78 $ la livre ou 12 740 $ la tonne jeudi et s’échange désormais 12 % en dessous des sommets atteints il y a un peu plus de deux semaines.
L’incertitude sur les marchés du cuivre s’est accrue après que les données satellitaires ont montré que l’activité des fonderies de janvier était la plus faible jamais enregistrée depuis le début du suivi il y a près de dix ans.
Le dernier indice mondial de fusion du cuivre SAVANT d’Earth-i montre que 14,3 % de la capacité mondiale de fusion était inactive en janvier. L’activité a chuté de 2,5 % par rapport à décembre, une baisse notable au cours de ce qui est généralement la période la plus active de l’industrie.
C’était également le premier mois de janvier depuis sept ans à afficher un taux d’inactivité à deux chiffres et il est désormais supérieur de 6,8 % à la moyenne triennale. Les satellites de Earth-i couvrent environ 95 % de la capacité mondiale.
Le chiffre global masque d’importantes divergences régionales. La Chine, qui abrite 45 % de la capacité de fusion suivie par SAVANT, a signalé une capacité inactive de seulement 7,5 %.
Le tonnage actif hors Chine est désormais inférieur de 1,2 million de tonnes à celui de la même période de l’année dernière, soulignant la gravité du ralentissement hors de Chine.
La plus forte baisse d’une année sur l’autre est venue de l’Asie et de l’Océanie, qui représentent plus de 850 000 tonnes de la baisse, malgré une augmentation d’un mois sur l’autre par rapport à décembre (la seule région à connaître une telle baisse).
La région continue de souffrir de perturbations majeures, notamment la fermeture de la fonderie Isabel Leyte (PASAR) aux Philippines et la fermeture temporaire des fonderies de Gresik et Manyar en Indonésie. Les deux usines indonésiennes ont été contraintes de fermer leurs portes après la ruée de boue survenu à la mine de Grasberg en septembre, qui a réduit les opérations en amont et en aval.
L’Amérique du Sud et l’Europe ont chacune enregistré une baisse du tonnage actif de plus de 100 000 tonnes. En Amérique du Sud, une grande partie de la baisse provient de la panne en cours à Salvador (Potrerillos) au Chili, qui est restée hors service suite à l’effondrement d’une cheminée en juin 2025.
L’Afrique, quant à elle, a connu la détérioration la plus prononcée en janvier. Le chiffre de la capacité inactive du continent a bondi de 12,9 % pour atteindre 28,4 %, la baisse mensuelle relative la plus forte de toutes les régions. Mais l’Afrique a également livré l’un des rares points positifs du mois : les premiers signaux d’exploitation de la fonderie de Kamoa-Kakula, d’une capacité de 500 000 tonnes par an, en RDC.
Bien qu’il soit encore en phase de montée en puissance et qu’il ne soit pas encore inclus dans l’indice Earth-i, son ajout portera à terme le tonnage actif des fonderies d’Afrique à environ 1,45 million de tonnes.
L’affaiblissement historique de l’activité des fonderies mondiales est étroitement lié à un effondrement sans précédent des frais de traitement et d’affinage, ou TCRC, qui sont les frais que les mineurs paient aux fonderies pour convertir le concentré en cuivre affiné.
Les perturbations dans les mines ont resserré l’approvisionnement en concentré, obligeant les fonderies, dont beaucoup ont été mises en service ces dernières années après une expansion chinoise agressive, à rivaliser pour les matières premières.
En conséquence, les CFTC au comptant ont plongé en territoire profondément négatif, les récents appels d’offres sur le marché au comptant se clôturant à près de – 45 $ la tonne et – 4,5 ¢ la livre. Le marché des contrats annuels de référence a suivi cet effondrement. L’accord de référence d’Antofagasta avec une fonderie chinoise pour 2026 a été réglé à zéro dollar, soit les conditions annuelles TC/RC les plus basses jamais enregistrées.
Ces niveaux éliminent effectivement les marges de transformation des fonderies et expliquent pourquoi de nombreuses installations en dehors de la Chine réduisent leur production. L’industrie chinoise est moins exposée aux forces du marché, avec de nombreux raffineurs et fonderies à travers le pays soutenus par les gouvernements locaux qui peuvent maintenir leurs opérations même lorsque les marges disparaissent.
