L'administration Trump recherche une participation à 10% en lithium Americas car elle renégocie les termes du prêt du département de l'énergie de 2,26 milliards de dollars de la société pour son projet de lithium de Thacker Pass avec General Motors, deux personnes familières avec les discussions racontées Reuters.
La participation proposée est le dernier exemple de l'administration Trump intervenant directement dans l'économie américaine comme il l'a fait pour prendre des participations dans Intel, MP Matériaux et autres sociétés de technologie et de minéraux américains pour promouvoir les industries qu'elle considère comme essentielles à la sécurité nationale.
Prévu pour devenir la plus grande source de lithium de l'hémisphère occidental lors de son ouverture en 2028, la mine de Thacker Pass est en construction depuis près d'un an avec plus de 600 entrepreneurs sur le site à environ 25 miles (40 km) au sud de la frontière du Nevada avec l'Oregon.
Le col de Thacker est considéré comme un épingle à cieldre dans la construction d'une chaîne d'approvisionnement domestique de la promenade de longue date de Washington pour stimuler la production américaine de lithium, un métal utilisé pour fabriquer des batteries pour les véhicules électriques et autres électroniques.
« Le président Trump soutient ce projet. Il veut qu'il réussisse et soit aussi juste envers les contribuables », a déclaré un responsable de la Maison Blanche Reuters. « Mais il n'y a pas d'argent gratuit. »
Les actions de Lithium Americas ont augmenté d'environ 80%, passant d'environ 3 $ par action à 5,54 $ par action, dans le commerce du marché secondaire après les nouvelles.
Le projet a longtemps été présenté par les républicains et les démocrates comme un moyen clé pour stimuler la production de minéraux critiques américains et réduire la dépendance à l'égard de la Chine, le plus grand processeur de lithium au monde.
Les États-Unis produisent moins de 5 000 tonnes métriques de lithium dans une installation du Nevada appartenant à Albemarle. La première phase de Thacker Pass devrait produire 40 000 tonnes métriques de carbonate de lithium de qualité de batterie par an, suffisamment pour jusqu'à 800 000 véhicules électriques.
La Chine joue un rôle dominant dans la chaîne d'approvisionnement du lithium mondiale, produisant plus de 40 000 tonnes métriques chaque année, ce qui en fait le troisième producteur après l'Australie et le Chili. L'influence de la Chine est beaucoup plus importante dans le raffinage, où elle traite plus de 75% du lithium mondial en matériau de qualité batterie.
Le projet Thacker Pass de 2,93 milliards de dollars a été approuvé par Trump à la fin de son premier mandat. Le prêt du bureau des programmes de prêts du ministère de l'Énergie (LPO) a été fermé l'année dernière par des responsables de l'administration Biden.
Le prêt a une durée de 24 ans, avec des taux d'intérêt basés sur le taux du Trésor américain à mesure que chaque tranche est tirée.
Lithium Americas devait faire son premier tirage sur le prêt plus tôt ce mois-ci, mais les responsables de Trump ont cherché à renégocier des conditions au milieu des inquiétudes concernant la capacité de l'entreprise à rembourser le prêt compte tenu des bas prix du lithium en raison de la surproduction chinoise, selon les sources.
Les discussions sur la réévaluation potentielle du prêt ont d'abord été signalées par le Balise libre de Washington. La demande de l'administration de participation n'a pas été signalée auparavant.
GM, qui a investi 625 millions de dollars dans la mine l'année dernière pour une participation de 38%, a le droit d'acheter tout le lithium du projet de sa première phase et une partie de la deuxième phase pendant 20 ans, bien que les responsables de Trump recherchent maintenant une garantie que GM achètera le métal, selon les sources.
La demande de capitaux propres est intervenue lors des discussions au cours des derniers mois par rapport au calendrier d'amortissement du prêt, avec le lithium Americas proposant de changer lorsqu'une partie du principe du prêt serait remboursée, bien que ce ne soit pas le calendrier de remboursement lui-même ou l'intérêt total que le bureau des programmes de prêt recevrait, selon l'une des sources.
En réponse à cette demande et afin de conclure le prêt et de garantir le financement, Lithium Americas plus tôt cette semaine a offert aux mandats du gouvernement qui équivaudrait à 5% à 10% de ses actions ordinaires, ainsi qu'aux fonds pour couvrir les frais encourus en modifiant le calendrier d'amortissement, selon l'une des sources.
Les responsables de Trump poussent également à faire en sorte que GM renonce à son contrôle sur certaines parties du projet et les transfère à Washington, selon l'une des sources.
GM, qui s'appuie sur Thacker Pass pour répondre à une grande partie de ses besoins en lithium pour sa poussée d'électrification appelée le prêt une «partie nécessaire du financement pour commercialiser cette importante ressource nationale» et a noté que Trump avait «fortement soutenu» la mine lors de son premier mandat.
« Nous sommes confiants dans le projet, qui soutient les objectifs de l'administration », a déclaré un porte-parole du GM Reuters.
Lithium Americas a refusé de commenter les négociations en cours, mais a déclaré: «Nous respectons la décision du LPO de poursuivre une restructuration et de rester dans des discussions actives avec le (Department of Energy) et notre partenaire, GM, et fournira une mise à jour au moment opportun.»
Washington a des garanties en place pour protéger son investissement dans le cadre des conditions de prêt d'origine, y compris plusieurs clauses qui donnent au gouvernement la possibilité de reprendre le projet si elle est retardée ou fait face à des dépassements de coûts majeurs.
Lithium Americas, qui a une valeur marchande d'environ 750 millions de dollars, est l'une des nombreuses sociétés – notamment Ioneer, Exxon Mobil, Standard Lithium et autres – développant des projets de lithium américains.
