Pendant plus d’une décennie, c’était l’accord que le milliardaire minier Ivan Glasenberg recherchait plus que tout autre : mettre Glencore Plc – le négociant et mineur tentaculaire de matières premières qu’il a construit – avec le titan de l’industrie Rio Tinto Group.
Pendant une grande partie du mois dernier, il semblait que Glasenberg allait enfin obtenir gain de cause. Les deux sociétés étaient engagées dans des négociations de fusion pour au moins la quatrième fois, et presque toutes les personnes impliquées s’accordaient à dire qu’elles n’avaient jamais été aussi sérieuses. Et puis soudain, alors que la date limite pour que Rio fasse une offre ferme approche, tout s’est effondré en moins de 24 heures.
Les deux parties ont discuté jusqu’au bout jeudi, essayant de trouver un terrain d’entente sur les prix, avant que, vers 15 heures, heure britannique, Rio ne décide de débrancher. Glencore cherchait à obtenir 40 % de la société fusionnée, et les dirigeants ont réalisé que prolonger les négociations serait une perte de temps.
Ce récit de l’échec du méga-accord minier de 240 milliards de dollars est basé sur des conversations avec plus d’une demi-douzaine de personnes familières avec le processus, qui ont demandé à ne pas être identifiées lors de discussions confidentielles. Les porte-parole de Rio et de Glencore ont refusé de commenter.
Cette scission est la dernière d’une série de tentatives de rachat dans le secteur minier, et les enjeux étaient élevés pour les dirigeants des deux parties alors que les négociations ont commencé à la mi-décembre.
Glencore avait vu sa production de cuivre chuter de plus de 40 % en une décennie, et elle était en train de convaincre les investisseurs qu’elle avait redressé la situation alors que les prix de ce métal industriel crucial atteignaient des sommets sans précédent. Rio Tinto – qui se considère comme l’un des opérateurs les plus performants du secteur – a vu une opportunité de débloquer la croissance du portefeuille de cuivre de Glencore. Sans accord, son potentiel de bénéfices resterait lié au marché du minerai de fer, où les prix fléchissaient sous le poids d’une offre croissante et d’une demande décroissante.
Une combinaison des deux sociétés aurait permis à Rio de remporter la couronne du groupe BHP en tant que plus grande société minière du monde, en ajoutant les énormes opérations de charbon et de cuivre de Glencore, ainsi que son unité de négoce de matières premières, au géant du minerai de fer de Rio. De manière cruciale pour Rio, cela aurait doublé sa production de cuivre, ce qui en ferait potentiellement le premier producteur mondial de cuivre et ajouterait un million de tonnes de croissance future.
Les efforts antérieurs visant à intégrer les activités minières et commerciales de Glencore dans la culture d’entreprise conservatrice de Rio avaient rapidement échoué, mais avec des concurrents cherchant également à acquérir d’importantes acquisitions de cuivre, les risques d’inaction augmentaient et l’opportunité devenait trop grande pour être ignorée.
Le PDG de Glencore, Gary Nagle – qui a succédé à Glasenberg en 2021 – avait jeté les bases au cours de l’été de l’année dernière lorsqu’il a contacté de manière informelle Simon Trott, un vétéran de Rio Tinto qui venait de prendre ses fonctions de PDG. Après avoir mis les pieds sous le bureau, les négociations entre les deux parties ont officiellement démarré en décembre, le président de Rio, Dom Barton, jouant également un rôle de premier plan.
Cette période de négociations discrètes a pris fin début janvier, lorsque le Financial Times a annoncé pour la première fois que des négociations étaient en cours. C’est ainsi que le temps a commencé : selon les règles britanniques en matière de rachat, Rio avait jusqu’à 17 heures, heure de Londres, le 5 février, pour faire une offre, se retirer ou obtenir une prolongation.
Au début, les dirigeants des deux sociétés sont restés largement au second plan, tandis que les négociateurs et conseillers de Rio se sont rendus à plusieurs reprises au siège de Glencore en Suisse pour effectuer une due diligence. Il s’agissait d’une tâche herculéenne compte tenu des activités complexes de Glencore qui comprennent des mines, des fonderies, des raffineries et d’énormes opérations commerciales et logistiques.
Au fur et à mesure que ce processus avançait, les deux parties considéraient qu’une prolongation était probable étant donné la quantité de travail nécessaire. Il n’y a eu aucun signal d’alarme concernant la diligence raisonnable, et le principal point de friction concernait le prix que Rio devrait payer. Les deux parties s’étaient fixé pour objectif de présenter une offre avant de publier leurs résultats à la mi-février.
Rio travaillait avec Evercore Inc., dirigé par le vétéran faiseur de pluie britannique Simon Robey, ainsi qu’avec JPMorgan Chase & Co. et Macquarie Group Ltd. Glencore s’est entretenu avec des banques, notamment Citigroup et Barclays, mais n’a jamais officiellement nommé de conseillers. Cependant, la société a fait appel au négociateur chevronné Michael Klein, qui avait déjà travaillé avec Glencore sur son offre ratée d’achat de Teck Resources en 2023.
Le mandat principal de Klein était de transmettre la valeur des activités de Glencore aux dirigeants de Rio, tandis que Glasenberg – qui reste le plus grand actionnaire de la société – s’est également impliqué plus activement à mesure que la date limite approchait, en partie pour apaiser les inquiétudes de Rio selon lesquelles il n’était pas déterminé à conclure un accord.
Mais à 24 heures de l’échéance, les choses ont soudainement commencé à se gâter. On s’est de plus en plus rendu compte au sein de Rio que Glencore – et Glasenberg – n’allaient pas céder beaucoup de terrain face à l’exigence selon laquelle les actionnaires de Glencore détenaient environ 40 % de la société issue du regroupement.
Du côté de Glencore, on était frustré du fait que Rio ait lié son offre au cours de l’action le jour où l’accord a été rendu public. Glencore estimait qu’un ratio aussi arbitraire ne reflétait pas les performances passées et futures des deux sociétés.
Alors que les négociations se poursuivaient jeudi matin, l’espoir restait à Rio que Glencore se montre disposé à baisser son prix demandé, et Nagle et Trott se sont entretenus à deux reprises pour tenter de sortir de l’impasse. Pourtant, à mesure que l’échéance approchait, il est devenu clair qu’une prolongation serait inutile. La dernière fois que Nagle et Trott se sont parlé, c’était pour discuter de la manière dont ils annonceraient à leurs investisseurs que l’accord était mort.
Bloomberg a annoncé la nouvelle moins de deux heures avant la date limite, quelques minutes seulement avant que Rio ne publie une déclaration annonçant son retrait. En vertu des règles britanniques, les deux parties ne peuvent pas se reparler avant au moins six mois, à moins qu’un soumissionnaire rival n’apparaisse ou que Glencore ne demande officiellement la réouverture des négociations.
La chute de 7 % des actions de Glencore a mis en évidence les enjeux pour ses dirigeants et ses investisseurs, les analystes se demandant si l’entreprise serait capable de développer elle-même son activité cuivre. Pour Rio, la baisse continue du prix du minerai de fer a rappelé les risques liés au retrait du plus gros accord jamais réalisé par l’industrie, et les discussions au sein de l’industrie se sont rapidement tournées vers la question de savoir si un soumissionnaire concurrent arriverait.
« Nous avons toujours pensé que BHP était l’intrus le plus probable », a déclaré Ben Davis, analyste de RBC Marchés des Capitaux, dans une note envoyée par courrier électronique. « Il y a une chance que BHP intervienne maintenant, mais le défi sera d’expliquer aux investisseurs australiens soucieux de la valeur comment ils perçoivent la valeur de Glencore alors que Rio Tinto ne l’a pas fait. »
