La seule mine principale d’antimoine du Canada, l’exploitation de Beaver Brook à Terre-Neuve-et-Labrador, est restée inactive malgré la demande croissante pour ce métal stratégique, soulignant les inquiétudes croissantes quant à la dépendance de l’Occident à l’égard des chaînes d’approvisionnement en minéraux critiques sous contrôle étranger.
La mine Beaver Brook, située à environ 45 km au sud-ouest de la ville de Glenwood, appartient actuellement à China Minmetals, un groupe minier public chinois. Initialement acquise en 2009 par Hunan Nonferrous Metals Corp. pour 29,5 millions de dollars, la mine est sous le contrôle de Minmetals depuis 15 ans.
L’antimoine est considéré comme un minéral stratégique en raison de son utilisation dans les retardateurs de flamme, les batteries au plomb, les semi-conducteurs et toute une gamme de technologies de défense, notamment les munitions, les capteurs infrarouges et les équipements de vision nocturne.
Opérations interrompues malgré la valeur stratégique
Beaver Brook a commencé à produire du concentré d’antimoine en 2012, mais a suspendu ses activités l’année suivante en raison de la faiblesse du marché. La mine a brièvement redémarré en 2019 avant de fermer à nouveau en 2023.
À pleine capacité, le projet a le potentiel de produire environ 6 000 tonnes de concentré d’antimoine par an, ce qui, selon les analystes, pourrait représenter environ 5 % de l’offre mondiale.
La fermeture est intervenue au moment même où les pays d’Amérique du Nord et d’Europe commençaient à prendre conscience de l’idée d’établir un approvisionnement sûr et diversifié en minéraux comme l’antimoine dans le contexte géopolitique actuel.
La Chine, principal rival économique des États-Unis, domine actuellement la chaîne d’approvisionnement mondiale en antimoine, contrôlant la majorité des capacités d’extraction, de raffinage et de transformation. En 2024, Pékin a commencé à restreindre ses exportations de minerai, entraînant une forte hausse des prix mondiaux de l’antimoine et révélant la dépendance excessive du marché à l’égard d’une seule source.
Le minéral stratégique sous le feu des projecteurs
La situation a attiré l’attention des décideurs politiques et des observateurs de l’industrie qui affirment que la mine canadienne inactive souligne la vulnérabilité de l’Occident en matière de minéraux critiques, comme l’a souligné le journaliste d’investigation Sam Cooper.
Le mineur du Nord Le président Anthony Vaccaro, lors d’une présentation en 2025 citée dans le rapport de Cooper, a noté qu’il y avait eu des discussions de l’industrie dans les cercles miniers et politiques canadiens au sujet des éventuelles intentions stratégiques de Pékin concernant l’actif.
« Je vais vous dire qu’il y a des rumeurs selon lesquelles les Chinois utilisent cela – que Beaver Brook est sous surveillance et entretien, mais si le prix de l’antimoine reste élevé et que d’autres projets se réalisent, ils peuvent ouvrir le robinet, inonder un peu le marché, faire baisser le prix, décourager les autres d’y entrer », a-t-il déclaré.
Alors que le Canada a fait pression pour réduire la participation chinoise dans certaines parties de son secteur minier – en ordonnant aux entreprises chinoises en 2022 de se désinvestir de plusieurs sociétés canadiennes d’exploration du lithium pour des raisons de sécurité nationale – la propriété chinoise de Beaver Brook est restée inchangée.
La menace de « manipulation » par Pékin du marché mondial de l’antimoine ne met en évidence qu’un des nombreux défis complexes auxquels sont confrontés les gouvernements occidentaux alors qu’ils tentent de construire des chaînes d’approvisionnement résilientes tout en équilibrant les flux d’investissement et les considérations géopolitiques.
La course aux minéraux critiques s’intensifie
La demande d’antimoine devrait augmenter à mesure que les gouvernements occidentaux accélèrent leurs dépenses dans les infrastructures de défense, d’électronique et d’énergie. Les États-Unis, le Canada et leurs alliés ont tous lancé des initiatives pour reconstruire la capacité nationale de production et de traitement des minéraux critiques, dans le but de réduire la dépendance à l’égard des chaînes d’approvisionnement chinoises.
Aux États-Unis, Washington a commencé à canaliser des fonds vers des producteurs nationaux et des projets susceptibles de fournir de l’antimoine et d’autres métaux stratégiques. Des sociétés telles que United States Antimony (NYSE : UAMY), qui exploite des installations de traitement dans le Montana et au Mexique, et Perpetua Resources (NASDAQ : PPTA), développeur du projet Stibnite dans l’Idaho, ont attiré des millions de dollars de soutien financier dans le cadre des efforts visant à reconstruire un approvisionnement national sûr en métal.
Les analystes du secteur affirment que des projets tels que Beaver Brook pourraient devenir de plus en plus importants à mesure que les pays cherchent à s’assurer des sources fiables de métaux stratégiques.
Cependant, pour l’instant, la seule mine d’antimoine du Canada reste en état d’entretien et de maintenance, laissant le pays sans production nationale de ce métal.
