Uranium One, une société russe, va construire la première centrale DLE de Bolivie

L'entreprise publique bolivienne Yacimientos de Litio Boliviano (YLB) a signé un accord avec le groupe russe Uranium One pour construire une installation d'extraction directe de lithium (DLE) de 976 millions de dollars dans le vaste Salar de Uyuni du pays.

L'usine sera la première du genre en Bolivie, avec une production initiale de 1 000 tonnes par an, pouvant aller jusqu'à 14 000 tonnes de lithium certifié de qualité batterie par an, a déclaré le président de YLB, Omar Alarcón, lors de la cérémonie de signature.

L'installation DLE, située dans le plus grand désert de sel au monde contenant du lithium, sera située à une altitude de 3 650 mètres et s'étendra sur plus de 10 500 km².

Le métal de la batterie sera extrait à l'aide de la technologie russe d'extraction par sorption directe, a indiqué Uranium One, filiale de Rosatom. Les opérations de l'usine devraient débuter au second semestre 2025, a-t-elle ajouté.

Alarcón a souligné que la technologie DLE offre un taux de récupération du lithium de plus de 80 %, contre seulement 12 % avec les bassins d'évaporation traditionnels, comme ceux situés au Chili voisin.

La Bolivie présélectionne quatre entreprises pour développer des usines pilotes de lithium

Un autre avantage, a-t-il déclaré, est que le processus de production ne dépendra pas des conditions météorologiques.

Uranium One, ainsi que les entreprises chinoises CBC et Citic Guoan Group, ont été sélectionnées l'année dernière lors du premier appel d'offres international de YLB pour établir des usines pilotes DLE qui passeront ensuite à la production industrielle.

Plus tôt ce mois-ci, YLB a annoncé qu'elle avait entamé des négociations avec CBC et Citic, deux soumissionnaires présélectionnés à l'issue d'un appel d'offres lancé au début de cette année, pour installer des usines DLE dans les salines d'Uyuni et de Coipasa.

L'appel d'offres recherche des partenaires pour développer des usines DLE dans sept des 28 salines de Bolivie et fait partie des plans du président Luis Arce visant à positionner la Bolivie comme un fournisseur mondial majeur de lithium.

L’objectif, a-t-il déclaré, est d’exporter 50 000 tonnes d’équivalent carbonate de lithium par an.

« La Bolivie a pris une décision claire et souveraine d’industrialiser son lithium – nous le faisons », a déclaré Arce lors de la cérémonie.

Obstacles connus

Ce pays d’Amérique du Sud enclavé a toujours rêvé de développer son industrie du lithium. Depuis les années 1990, il a tenté en vain de développer son industrie, ne produisant que 1 400 tonnes depuis 2018.

Les manœuvres politiques et les lourdeurs administratives ont encore davantage entravé les efforts du pays. Pour faire avancer la construction d'usines industrielles en Bolivie, les entreprises candidates doivent d'abord se soumettre à des processus de consultation préalable, libre et informée, ainsi qu'à des études d'impact environnemental complètes. Cela nécessite qu'elles partagent des informations détaillées sur le projet avec les communautés locales.

Une fois ces procédures achevées et les négociations contractuelles conclues entre YLB et les entreprises chinoises déjà impliquées sur le marché local, les accords doivent être soumis à l'assemblée législative pour approbation.

Les analystes estiment que les contrats ont peu de chances d'obtenir le feu vert en raison de la fragmentation politique existante au sein de l'Assemblée et des prochaines élections générales en 2025.

Alors que le pays et YLB se concentrent sur le DLE comme pierre angulaire de leur stratégie industrielle, les experts du marché avertissent que la technologie reste sous-développée pour une application industrielle à grande échelle.

L'État a investi plus de 800 millions de dollars dans le DLE au cours des deux dernières années, mais ce n'est que récemment a admis avoir obtenu des résultats relativement médiocres.

Le gouvernement bolivien estime les ressources en lithium du pays à 23 millions de tonnes, soit un peu plus que les 21 millions de tonnes calculées par l'US Geological Survey, ce qui en fait les plus importantes au monde.

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Nicolas