Tesla a annulé la voiture bon marché promise depuis longtemps sur laquelle les investisseurs comptaient pour faire de sa croissance un constructeur automobile de masse, selon trois sources proches du dossier et des messages de l'entreprise consultés par Reuters.
Le constructeur automobile continuera à développer des robots-taxis autonomes sur la même plate-forme pour petits véhicules, ont indiqué les sources.
Cette décision représente un abandon d’un objectif de longue date que le chef de Tesla, Elon Musk, a souvent qualifié de mission principale : des voitures électriques abordables pour le grand public. Son premier « plan directeur », qui ouvre un nouvel onglet pour l’entreprise en 2006, prévoyait d’abord de fabriquer des modèles de luxe, puis d’utiliser les bénéfices pour financer une « voiture familiale à faible coût ».
Les actions de Tesla étaient en baisse d'environ 3% en début d'après-midi après la Reuters rapport.
Depuis, Musk a promis à plusieurs reprises un tel véhicule aux investisseurs et aux consommateurs. Pas plus tard qu'en janvier, Musk a déclaré aux investisseurs que Tesla prévoyait de démarrer la production du modèle abordable dans son usine du Texas au cours du second semestre 2025, à la suite d'un accord exclusif. Reuters rapport détaillant ces plans.
Le modèle actuel le moins cher de Tesla, la berline Model 3, se vend environ 39 000 dollars aux États-Unis. Le véhicule d'entrée de gamme, aujourd'hui disparu, parfois décrit comme le modèle 2, devait démarrer à environ 25 000 $.
Tesla n'a pas répondu aux demandes de commentaires. Après la publication de l’histoire, Musk a publié sur son site de réseau social X que «Reuters ment (encore). Il n’a identifié aucune inexactitude spécifique.
Ce renversement brutal survient alors que Tesla fait face à une concurrence féroce à l’échelle mondiale de la part des constructeurs chinois de véhicules électriques qui inondent le marché avec des voitures à un prix aussi bas que 10 000 dollars. Le projet de robotaxis sans conducteur, dont la réalisation pourrait prendre plus de temps, présente un défi technique plus complexe et un risque réglementaire plus important.
Deux sources ont déclaré avoir appris la décision de Tesla d'abandonner le modèle 2 lors d'une réunion à laquelle participaient de nombreux employés, l'une d'entre elles affirmant que la réunion avait eu lieu fin février.
« La directive d'Elon est de se lancer à fond dans le robotaxi », a déclaré cette personne.
La troisième source a confirmé l'annulation et a déclaré que les nouveaux plans prévoyaient la production de robotaxis, mais dans des volumes bien inférieurs à ceux prévus pour le modèle 2.
Plusieurs messages de l'entreprise examinés par Reuters À propos de la décision, il y en a une du 1er mars d'un responsable de programme anonyme pour la voiture abordable discutant de l'abandon du projet avec le personnel d'ingénierie et leur conseillant de ne pas informer les fournisseurs « de l'annulation du programme ».
Une quatrième personne connaissant les projets de Tesla a exprimé son optimisme quant à la décision d'abandonner la stratégie des voitures bon marché au profit des robots-taxis, un segment que Musk a envisagé comme l'avenir de la mobilité. La source a averti que les projets de produits de Tesla pourraient à nouveau changer en fonction des conditions économiques.
Récupérer les bénéfices des véhicules d’entrée de gamme est un défi pour tout constructeur automobile. Mais le retard de Tesla dans la poursuite de la voiture que Musk appelait autrefois son rêve a rendu la tâche beaucoup plus difficile car elle fait désormais face à beaucoup plus de concurrence dans cette gamme de prix.
Alors que Tesla a passé des années à développer son Cybertruck hautement expérimental, un pick-up électrique coûteux, les constructeurs automobiles chinois ont pris de l'avance sur des véhicules électriques abordables, accaparant des parts de marché, réalisant des économies d'échelle et offrant aux consommateurs des prix avantageux que les constructeurs automobiles occidentaux ont du mal à égaler.
Alors que les véhicules électriques chinois se multipliaient pour défier la domination de Tesla, Musk s'occupait de son empire tentaculaire, qui comprend le fabricant de fusées SpaceX, le développeur de puces cérébrales Neuralink et le géant des médias sociaux X, qu'Elon a acquis en 2022. Anciennement appelée Twitter, la plateforme a sombré. sous la direction volatile de Musk, perdant l'essentiel de sa valeur car l'entreprise a perdu des revenus et des annonceurs.
Les plans pour une Tesla abordable ont été considérés comme essentiels pour réaliser les ambitions stratosphériques de Musk en matière de croissance des ventes. Musk a déclaré en 2020 que Tesla aspirait à vendre 20 millions de véhicules d’ici 2030, soit deux fois plus que ce que le plus grand constructeur automobile mondial, Toyota, vend aujourd’hui. Avec la mort du Model 2, on ne sait pas comment il y parviendra.
Les attentes pour un véhicule à 25 000 dollars ont soutenu les prévisions plus modestes, mais toujours ambitieuses, des analystes de Wall Street concernant les ventes de Tesla. Ces prévisions, selon un document de relations avec les investisseurs de Tesla, prévoient que les ventes de véhicules devraient atteindre 4,2 millions d'ici 2028, contre 1,8 million l'année dernière.
Musk a déjà hésité sur le projet. Dans une biographie de l’entrepreneur publiée l’année dernière, l’auteur Walter Issacson a rapporté qu’Elon Musk avait « suspendu » les projets de véhicules électriques d’entrée de gamme en 2022, estimant qu’un robot-taxi Tesla rendrait la voiture inutile. Les conseillers de Musk l'ont exhorté à maintenir le cap, indique le livre.
« Arrêtez toutes les autres activités »
Tesla a appelé le projet de voiture abordable NV91 en interne et H422 en externe lors des discussions avec les fournisseurs, selon deux des sources et des messages de l'entreprise examinés par Reuters.
Les messages du responsable du programme Tesla anonyme aux membres du personnel faisaient référence à ces noms de code lors des discussions sur la fin du projet. L’un de ces messages envoyé le 1er mars indiquait que « les fournisseurs devraient arrêter toutes les activités liées au H422/NV91 ».
Les sources ont déclaré qu'elles ne connaissaient pas toutes les raisons qui ont motivé la décision d'arrêter le projet.
Dans un autre message du 1er mars, le responsable a remercié les ingénieurs pour leurs efforts et les a exhortés à documenter ce qu'ils avaient appris.
« Je voudrais remercier tout le monde pour tout votre travail acharné et votre dévouement à repousser les limites et à exécuter la meilleure conception possible compte tenu des contraintes agressives dans lesquelles nous devions travailler », indique le message. « Nous ne voudrions pas que tout notre travail acharné soit gaspillé, il est donc important que nous nouions les choses et que nous les documentions correctement. »
Les messages montraient que les réunions sur le projet de voiture abordable étaient annulées. Les deux sources ont indiqué que certains ingénieurs ont été réaffectés.
Le calendrier et le modèle économique de Tesla pour les robotaxis restent flous. Musk a publiquement prédit un avenir de mobilité dans lequel les taxis sans conducteur pourraient éventuellement devenir un mode de transport plus courant que les voitures à conduite humaine. Il a déclaré que Tesla, le constructeur automobile le plus valorisé au monde, « vaudrait pratiquement zéro » sans atteindre la pleine capacité de conduite autonome.
Actuellement, les voitures autonomes n’ont été approuvées par les régulateurs américains et chinois que pour une utilisation expérimentale très limitée sur la voie publique.
Tesla n'a pas encore prouvé qu'elle peut produire une voiture autonome, malgré des années de prédictions de Musk selon lesquelles une voiture serait imminente, une attente qui a en partie soutenu la flambée de la valorisation de Tesla. Le constructeur automobile fait face à des poursuites et à des enquêtes sur des accidents impliquant ses systèmes d'assistance à la conduite Autopilot et Full Self-Driving, qui ne sont pas entièrement autonomes. Tesla a imputé les accidents aux conducteurs inattentifs.
Les problèmes du pilote automatique de Tesla font partie d’un certain nombre de problèmes qui ont fait l’objet d’un examen minutieux. Le constructeur automobile fait face à une autre enquête sur les estimations d'autonomie de ses voitures, lancée après Reuters a rapporté l'année dernière que Tesla avait truqué les compteurs d'autonomie intégrés au tableau de bord de ses véhicules pour donner des projections roses. Reuters a rapporté en décembre que le constructeur automobile avait imputé aux « abus des conducteurs » les défaillances chroniques des pièces de suspension et de direction dont il savait depuis longtemps qu'elles étaient défectueuses.
L'image de Tesla en tant qu'innovateur respectueux du climat a également souffert du penchant de Musk vers une politique de droite et des déclarations publiques polarisantes, qui ont rebuté certains acheteurs potentiels de Tesla, selon des enquêtes et des experts.
Le constructeur automobile a annoncé mardi une baisse de 8 % de ses livraisons sur un an, juste après que son principal concurrent chinois, BYD, ait annoncé un gain de 13 %. Les actions de Tesla ont chuté de 5 % à la nouvelle, aggravant une baisse de plus de 40 % depuis juillet dernier, équivalant à une perte d'environ 400 milliards de dollars en valeur marchande.
Pourtant, la capitalisation boursière de Tesla, de 545 milliards de dollars, est supérieure à la valeur combinée des trois constructeurs automobiles les plus valorisés, Toyota, Porsche et Mercedes-Benz. La valeur des actions de Tesla repose depuis longtemps sur les attentes futures en matière de ventes sur le marché de masse et de voitures sans conducteur plutôt que sur ses ventes et ses bénéfices actuels.
En retard
L'annulation du projet de voiture abordable survient alors que Tesla et d'autres constructeurs automobiles établis sont secoués par le ralentissement de la croissance de la demande de véhicules électriques aux États-Unis et en Europe, ainsi que par une concurrence acharnée en Chine.
Si Tesla avait avancé avec la voiture à bas prix, elle ne serait arrivée sur le marché que dans la seconde moitié de 2025, selon l'estimation de l'entreprise. Mais le segment des véhicules électriques d’entrée de gamme regorge déjà de modèles convaincants de BYD et de nombreuses autres marques chinoises.
Tesla est en retard sur le segment en partie à cause d’une décision cruciale de Musk. En 2020, après avoir lancé son crossover à succès, le Model Y, Tesla s'est concentré sur le Cybertruck hautement expérimental plutôt que sur une voiture abordable.
Musk a dévoilé un prototype du camion angulaire recouvert d'acier inoxydable en 2019 et a prédit un prix de départ d'environ 40 000 $. Le véhicule est finalement arrivé l'année dernière, mais la version la moins chère du camion ne sera disponible qu'en 2025, au prix d'environ 61 000 $.
L'entreprise a également eu du mal à résoudre des problèmes de fabrication, en particulier avec la technologie pionnière des batteries du camion. Musk espère vendre le véhicule en gros volumes, mais a mis en garde les investisseurs l’automne dernier contre les « énormes défis » liés à l’accélération de la production et à la rentabilité du véhicule.
« Nous avons creusé notre propre tombe avec le Cybertruck », a-t-il déclaré.
Au cours de la même période, BYD a vu ses ventes de véhicules électriques monter en flèche en Chine, passant d'environ 130 000 à plus de 1,5 million, sans compter son activité florissante dans le secteur des hybrides rechargeables ou ses exportations en croissance rapide.
BYD propose déjà une multitude de modèles bas et milieu de gamme, dont sa berline Seagull à moins de 10 000 $. Le constructeur automobile chinois prévoit désormais d’exporter cette voiture à un prix plus du double de ce prix – mais toujours inférieur à l’objectif pour la voiture bon marché que Tesla avait prévu de construire.
