Des chercheurs de l'Université d'Édimbourg ont découvert que les bactéries trouvées dans les zones polluées par le drainage minier acide avaient le potentiel de détoxifier l'environnement en éliminant les métaux lourds.
L'exploitation du charbon était une industrie majeure en Écosse jusqu'à la fermeture de la dernière mine profonde en 2002. Bien que le pays ait effectivement interdit l'exploitation du charbon pour des raisons environnementales, les effets de cette pratique continuent de nuire à ses paysages de renommée mondiale.
Le drainage minier acide se produit dans les zones où les déchets miniers contenant des métaux sont exposés à l’air et à l’eau, créant un environnement acide et dangereux. Les zones polluées par le drainage minier acide sont près de 100 fois plus acides que les zones acides naturelles, comme les tourbières, ce qui signifie qu’il s’agit d’environnements extrêmes où il est presque impossible à toute forme de vie de survivre.
Les déchets miniers sont dangereux pour l'environnement et constituent un risque important pour la santé humaine en raison des fuites et de la propagation potentielles de métaux lourds toxiques et mobiles, qui peuvent provoquer une insuffisance hépatique et même le cancer s'ils s'infiltrent dans l'eau potable et sont consommés en grandes quantités.
Les déchets des mines, le trésor des insectes
Après avoir séquencé l’ADN des microbes présents dans les drainages miniers acides en Écosse, les chercheurs ont appris qu’ils dégradent les métaux lourds pour survivre. Ainsi, l’équipe a commencé à réfléchir à la manière dont ils pourraient être utilisés pour protéger et nettoyer l’environnement.
« Les microbes peuvent faire face à ces conditions, ils ont évolué dans des environnements difficiles et nous les considérons comme des extrémophiles », a déclaré Michael McDonald, doctorant, qui présentera ces résultats lors de la conférence annuelle de la Microbiology Society dans la capitale écossaise. « Nous voulions savoir de quoi ils étaient capables et s’ils pouvaient receler un potentiel d’exploitation et d’utilisation ultérieure en biotechnologie. »
McDonald et ses collègues ont commencé par collecter des échantillons de sédiments contaminés dans des zones de drainage minier acide situées à 30 milles à l'ouest d'Édimbourg. Ils ont ensuite réassemblé les génomes des bactéries présentes et ont découvert qu'elles ne se contentaient pas de survivre, mais que leurs génomes avaient la capacité de détoxifier activement l'environnement et de réduire les dommages causés par les métaux lourds. En d’autres termes, les organismes prospèrent et contribuent au fonctionnement de l’écosystème et des cycles naturels.
« Maintenant que nous savons de quoi elles sont capables, à l'avenir, nous pourrons peut-être exploiter ces bactéries de manière durable pour contribuer à nettoyer ces sites », a déclaré McDonald.
