Vendredi, le Bureau of Land Management (BLM) des États-Unis a fait un pas de plus vers l'approbation de la mine de lithium Rhyolite Ridge d'ioneer dans le Nevada, un projet qui constituerait un fournisseur clé de métal pour batteries de véhicules électriques pour Ford Motor et d'autres.
La mine proposée, située à environ 362 km au nord de Las Vegas, contient l'une des plus grandes sources de lithium d'Amérique du Nord et pourrait produire suffisamment de métal pour alimenter près de 370 000 véhicules électriques chaque année.
Le site abrite également une fleur rare que l'on ne trouve nulle part ailleurs sur la planète, c'est pourquoi certains groupes de conservation s'opposent au projet de l'ioneer, ce qui en fait un paratonnerre dans le débat sur la question de savoir si la biodiversité est plus importante que la lutte contre le changement climatique.
Le BLM a annoncé qu'il prévoyait de publier la semaine prochaine un projet de déclaration d'impact environnemental pour examen public au cours d'une période de commentaires publics de 45 jours, se terminant le 3 juin. L'agence a noté qu'ioneer avait repensé la mine pour intégrer un plan de protection de la fleur.
La mine de lithium proposée « représente une nouvelle étape de la part de l’administration Biden-Harris pour soutenir le développement national responsable de minéraux essentiels pour alimenter l’économie des énergies propres », a déclaré le BLM dans un communiqué de presse.
Le US Fish and Wildlife Service a déclaré la fleur de sarrasin de Tiehm en voie de disparition en 2021. L'US Geological Survey a qualifié le lithium de minéral essentiel, vital pour l'économie et la sécurité nationale des États-Unis. Le ministère américain de l'Énergie a annoncé qu'il prêterait jusqu'à 700 millions de dollars pour développer la mine.
Au cours de la période d'examen, BLM a déclaré que son personnel organiserait au moins une réunion publique en personne et une réunion publique virtuelle sur la proposition.
Bernard Rowe, directeur général d'ioneer, a déclaré qu'il pensait que l'annonce de vendredi reflétait la volonté de l'entreprise de travailler avec le gouvernement pour protéger la fleur et développer une source nationale de lithium.
« C'est vraiment une bonne démonstration de la façon dont, lorsque les parties se réunissent et travaillent sur des défis, des solutions sont possibles », a déclaré Rowe. Reuters.
Le BLM a déclaré qu'une décision finale était attendue d'ici la fin de l'année, après quoi il faudrait conclure un accord de financement avec le DOE ainsi qu'avec la société sud-africaine Sibanye Stillwater.
Le Centre pour la diversité biologique (CBD), un groupe de conservation opposé à la mine, a déclaré en réponse à l'annonce de BLM qu'il « prendrait toutes les mesures disponibles pour protéger » la fleur.
« C'est un autre coup médiatique bizarre dans une série que le Bureau of Land Management a concocté tout en diffusant le faux récit selon lequel il conserve le sarrasin de Tiehm », a déclaré Patrick Donnelly du CBD.
La mort mystérieuse de plus de 17 000 fleurs de sarrasin de Tiehm près du site minier en 2020 a suscité des allégations de la part des défenseurs de l'environnement selon lesquelles une attaque « préméditée » au cours de laquelle les plantes auraient été « déterrées et détruites ».
Ioneer, basé en Australie, a nié avoir endommagé les fleurs. Le Fish and Wildlife Service a ensuite blâmé les écureuils assoiffés.
