Lorsque l’ancien patron Mark Cutifani a quitté Anglo American Plc à la mi-avril 2022, la situation avait rarement été meilleure pour le mineur centenaire. Les prix des métaux ont grimpé à mesure que le monde sortait du confinement, que l’entreprise avait récemment enregistré son meilleur bénéfice annuel jamais enregistré et que le vétéran populaire de l’industrie passait le relais à un lieutenant de confiance. L'action anglo-saxonne a atteint un record le même jour.
Deux ans plus tard, la réputation de l'entreprise est en lambeaux après une série de faux pas qui ont fait chuter sa valeur de moitié. Et maintenant, le groupe BHP, poids lourd de l’industrie, s’installe.
La proposition de BHP de diviser Anglo et de sélectionner ses meilleurs actifs marque un moment d'humilité pour la maison minière fondée par la célèbre dynastie Oppenheimer et propriétaire de l'emblématique entreprise de diamants De Beers. Alors que les analystes s'attendent généralement à ce que BHP doive adoucir son offre – qui valorisait Anglo à environ 39 milliards de dollars – cette décision soulève des questions existentielles sur l'avenir de l'entreprise et sur sa capacité à continuer sous sa forme actuelle.
Pour BHP, la crise chez Anglo arrive au moment idéal. La plus petite entreprise, qui possède une poignée de mines de cuivre parmi les plus prisées au monde, se retrouve soudainement vulnérable au moment même où le leader du secteur est enfin prêt à montrer ses muscles pour conclure des accords, après des années de retenue.
Et ce n’est pas le seul : d’autres grandes sociétés minières ont également réorienté leur attention vers une croissance axée sur les acquisitions. Anglo a sous-performé à une époque où l'argent affluait dans le secteur plus large des métaux et des matières premières, et des rumeurs circulaient depuis des mois selon lesquelles le mineur en difficulté était en jeu.
Lire : Les méga mineurs sont à la recherche d'offres après une décennie d'absence
Ainsi, lorsque le président de BHP, Ken MacKenzie, a téléphoné à son homologue d'Anglo au début du mois pour lui faire sa proposition, c'était un appel qu'Anglo attendait depuis des mois sous une forme ou une autre, selon des sources proches de l'entreprise.
« Anglo était le titre le plus apprécié il y a quelques années », a déclaré Ben Davis, analyste chez Liberum Capital. « Les déceptions répétées en matière d'orientation et la sous-performance relative de son panier de matières premières l'ont rendu vulnérable aux approches. »
À bien des égards, les graines des troubles d’Anglo ont été semées bien avant le départ triomphal de Cutifani.
Quelques jours seulement après son départ, la société a annoncé un revers majeur dans ses mines, avec une baisse de la production et une augmentation des coûts. Et ce qui, au départ, semblait être une opération ponctuelle pour un producteur par ailleurs fiable, s'est envolé à partir de là. Les problèmes se sont multipliés dans l'ensemble du portefeuille, tandis qu'Anglo a révélé une explosion des coûts du projet phare d'engrais que la société avait acheté quelques années plus tôt.
Les catastrophes continuent de s’accumuler. De nombreux problèmes échappaient au contrôle d'Anglo : le marché du diamant a implosé, les prix du platine se sont effondrés et les problèmes ferroviaires et portuaires en Afrique du Sud ont freiné les exportations du secteur du minerai de fer de la société, une vache à lait. Anglo est la seule grande société minière possédant d'importantes activités de platine et de diamants et est particulièrement exposée à l'Afrique du Sud, ce qui signifie qu'elle est à la traîne par rapport à ses concurrents qui ne sont pas confrontés aux mêmes obstacles.
À mesure que les pressions s'accentuaient, le bilan d'Anglo était déjà mis à rude épreuve en raison de son projet ambitieux de construire une mine d'engrais dans le nord de l'Angleterre. Impopulaire auprès de certains investisseurs, le projet – défendu depuis longtemps par le nouveau PDG Duncan Wanblad – ne cessait de devenir de plus en plus coûteux et son achèvement s'éloignait.
Le véritable coup de fouet est survenu en décembre, lors d'une mise à jour de routine sur les activités d'Anglo. Les investisseurs s'attendaient à des réductions en Afrique du Sud, décevantes mais pas surprenantes.
Mais le marché a réagi sous le choc à une bombe bien plus importante : les mines de cuivre sud-américaines d'Anglo – les joyaux de la société – devraient réduire leur production d'environ 20 % pour réduire leurs coûts. Les actions se sont effondrées, plongeant de 19 % en une seule journée.
La société a cherché à franchir le cap en annonçant aux investisseurs qu'elle réexaminait toutes ses activités. Anglo est ouvert à la vente de son unité minière De Beers et recherche un partenaire pour le grand projet anglais d'engrais.
Mais sa faiblesse a rendu l’entreprise vulnérable. BHP a fait une proposition non contraignante visant à racheter Anglo dans le cadre d'un accord portant exclusivement sur des actions qui valorise la plus petite société à environ 39 milliards de dollars sur la base des prix de mardi, a déclaré BHP dans un communiqué jeudi matin. Surtout, BHP souhaite qu'Anglo se sépare d'abord des activités sud-africaines de platine et de minerai de fer, et les confie aux actionnaires existants, avant qu'une prise de contrôle puisse avoir lieu.
Anglo a déclaré mercredi soir qu'elle évaluait la proposition, confirmant qu'elle avait reçu une approche après que Bloomberg ait signalé pour la première fois l'intérêt de BHP.
Cette décision est une manière alambiquée pour BHP de mettre la main sur les mines de cuivre convoitées d'Anglo, et la preuve la plus claire à ce jour que les plus grands producteurs sont prêts à se replonger dans la négociation d'accords. Les entreprises ont passé une grande partie de la dernière décennie sous une sorte d’interdiction auto-imposée, après qu’une série d’accords désastreux ont conduit à des milliards de dollars de dépréciations et ont coûté leur emploi à une série de PDG.
Aujourd’hui, disposant de liquidités et ayant rétabli la confiance des investisseurs, l’industrie renoue avec la croissance et part à la recherche de cuivre. L'accord proposé par BHP créerait de loin le plus grand producteur de cuivre au monde, au moment même où la demande pour la transition énergétique devrait monter en flèche.
Le PDG de BHP, Mike Henry, qui avait transformé l'entreprise en se retirant du pétrole et du gaz, a reçu pour mandat de son conseil d'administration de rechercher des accords de transformation et faisait déjà des calculs sur des concurrents tels que Freeport-McMoRan Inc. et Glencore Plc début 2022. , rapportait Bloomberg à l'époque.
L'une des clés permettant à BHP de conclure un accord sur Anglo pourrait se trouver en Afrique du Sud. Le gestionnaire du fonds de pension de l'État du pays est le plus grand actionnaire d'Anglo, et les sociétés de minerai de platine et de fer du groupe sont deux des plus grandes actions cotées en Afrique du Sud. (Anglo est le propriétaire majoritaire des deux, mais ils ont de petits flottants à la Bourse de Johannesburg.)
Dans un communiqué publié jeudi, la Société d'investissement public a réitéré que le secteur minier revêt une importance cruciale pour le pays et que toute opportunité qui se présente doit prendre en compte ce facteur.
Anglo entretient des liens de longue date avec le pays : fondée en 1917 par l'entrepreneur Ernest Oppenheimer, Anglo American s'est construite sur les mines d'or géantes d'Afrique du Sud. Après avoir pris le contrôle de la De Beers après l'élection d'Oppenheimer au conseil d'administration en 1926 (elle détient 85 % de la société après l'avoir vendue puis rachetée), puis en y ajoutant du platine et du charbon, Anglo est devenue riche et puissante pendant une grande partie de la décennie. 20ième siècle.
Alors que les sanctions contre l'apartheid se faisaient plus rares, l'entreprise a investi davantage en Afrique du Sud, devenant ainsi un conglomérat tentaculaire. Puis, à mesure que les marchés internationaux redevenaient accessibles, elle s’est rapidement développée à l’étranger, construisant et achetant des mines de charbon en Australie, du minerai de fer au Brésil et du cuivre au Chili et au Pérou.
Certes, ce n’est pas la première crise d’Anglo American. En 2015, l’entreprise a failli s’effondrer en raison d’énormes dettes et de la chute des prix des métaux. Cutifani a initialement annoncé son intention de vendre la moitié de ses mines, avant de faire marche arrière à mesure que les prix des matières premières se redressaient.
Les difficultés de l'époque ont vu le milliardaire indien Anil Agarwal s'emparer d'une participation de 20 % dans l'entreprise, ce qui a conduit à deux années de spéculations approfondies sur ses projets en matière d'entreprise. Le magnat a finalement renoncé à sa position, perdant ainsi sa position.
Même si Anglo a survécu aux attentions d'Agarwal, la manifestation d'intérêt de la plus grande société minière du monde pourrait être plus difficile à surmonter.
