Malgré sa mainmise sur l'exploitation minière et la transformation, il existe un domaine de minéraux critiques que la Chine ne contrôle pas : les ressources sous-marines.
Personne ne le fait, car l’exploitation minière en haute mer n’a pas encore commencé. Mais ce n’est pas le fantasme de science-fiction qu’on aurait pu croire autrefois.
L'Autorité internationale des fonds marins (ISA), qui se réunira en juillet, est en train d'élaborer le premier code mondial sur l'exploitation minière sous-marine. L'exploitation minière en haute mer pourrait techniquement commencer dès juillet, même en l'absence de règles que l'ISA vise à mettre en place d'ici 2025.
En effet, en 2021, Nauru, membre de l'ISA, a déclenché un compte à rebours de deux ans pour que l'organisme soit solidifie la réglementation ou autorise l'exploitation minière avec les directives en place. La nation insulaire est l'État parrain des licences d'exploration détenues par la société d'exploitation minière des fonds marins la plus avancée au monde, The Metals Company.
La société cotée au NASDAQ prévoit de demander cette année une licence pour « exploiter » des nodules polymétalliques des fonds marins, riches en cobalt, nickel, cuivre et manganèse. L’entreprise espère commencer à collecter les nodules à l’aide de ses machines robotiques du fond marin dans la zone Clarion-Clipperton, une région de l’océan Pacifique située entre Hawaï et le Mexique, d’ici fin 2025.
Course vers le bas
La Metals Company a peut-être une longueur d’avance et un calendrier ambitieux, mais la Chine et d’autres pays s’intéressent de près aux minéraux des grands fonds, alors même que les préoccupations environnementales augmentent.
La Norvège, riche en pétrole, est devenue le premier pays à autoriser l'exploitation minière des fonds marins dans ses eaux en janvier. Il a approuvé cette décision par 80 voix contre 20, sans distinction de partis, ce qui la met en contradiction avec l'Union européenne, qui a appelé à un moratoire international sur l'exploitation minière en haute mer. (La Norvège n'est pas membre de l'UE, mais elle fait partie de l'Espace économique européen.)
La Norvège n'envisage pas de se lancer dans l'exploitation minière tout de suite et affirme que des études plus approfondies sont nécessaires avant d'envisager d'accorder des licences d'exploitation. Même si sa richesse repose sur le pétrole et le gaz offshore, le pays jouit d’une réputation progressiste de leader en matière de protection de l’environnement et d’action climatique. Pourtant, l’apparente contradiction en a fait perplexe certains.
Transition énergétique
La raison invoquée par la Norvège pour justifier cette décision était à la fois de contrer la domination de la Chine – et de la Russie voisine – dans le domaine des minéraux critiques et d’augmenter les approvisionnements nécessaires à la transition énergétique.
« Aujourd'hui, nous sommes presque dépendants de la Russie et de la Chine et nous devons diversifier la chaîne d'approvisionnement mondiale de production de minéraux à travers le monde », a déclaré le ministre norvégien de l'Énergie, Terje Aasland, à CNBC en janvier. « Nous étudions depuis longtemps les opportunités liées aux minéraux des fonds marins. Nous avons une tradition très fiable quant à la manière dont nous utilisons les ressources du plateau continental norvégien. Nous le faisons de manière durable et nous le faisons étape par étape.
Les motivations de la Chine sont exactement les mêmes.
« L'exploitation minière en haute mer est devenue une nouvelle frontière de la concurrence internationale en matière de science, de technologie, de ressources et d'industries, car il existe de nombreux nodules polymétalliques au fond des océans qui contiennent de riches concentrations de nickel, de cuivre, de manganèse et de cobalt, essentiels à l'exploitation minière. industrie des énergies renouvelables », a déclaré l’année dernière Ye Cong, directeur adjoint du China Ship Scientific Research Center, au China Daily.
« Une grande partie des métaux que j’ai mentionnés, qui sont largement utilisés dans les usines chinoises, doivent être importés. Les extraire des fonds marins nous aidera à réduire la forte dépendance à l’égard des fournisseurs étrangers.
Mixité internationale
Même si la Chine est en retard sur d'autres acteurs dans le développement de technologies pour l'exploitation minière en haute mer, elle a intensifié la recherche et les investissements. Elle détient également cinq des 31 contrats d'exploration émis par l'ISA, auxquels participent également la Russie, la Corée du Sud, l'Inde, l'Allemagne, le Japon, la France et la Belgique.
Les États-Unis sont absents de cette liste. Elle n'est pas membre de l'organisme international, laissant son rival asiatique – également le principal bailleur de fonds de l'ISA – comme voix dominante au sein de l'organisation chargée de réglementer l'exploration et l'exploitation minière des fonds marins.
En mars, cependant, deux membres républicains du Congrès ont présenté un projet de loi prévoyant un soutien fédéral au traitement américain des nodules polymétalliques des fonds marins.
Le projet de loi proposé note que la Chine contrôle environ 60 % de la production mondiale de minéraux critiques et plus de 85 % de la capacité de raffinage mondiale, grâce à des investissements agressifs dans le monde entier.
« Reconnaissant le potentiel des ressources marines pour renforcer sa position, la Chine augmente ses investissements dans l'exploitation minière en haute mer, détenant le plus grand nombre de contrats d'exploration de tous les pays », indique le projet de loi. « Investir dans des alternatives servant à diversifier l’approvisionnement, comme la collecte de nodules au fond des mers, est essentiel pour garantir que les États-Unis ne continuent pas à dépendre excessivement de la Chine et d’autres pays adversaires. »
Un raisonnement familier, mais de l’autre côté de la fracture.
