De nouvelles recherches ont montré que même si les « nuages de poussière » créés par l'exploitation minière en haute mer descendent pour la plupart à courte distance, une petite partie des matériaux du fond agités reste visible dans l'eau à de longues distances.
« Ces eaux sont normalement cristallines, donc l'exploitation minière en haute mer pourrait effectivement avoir un impact majeur sur la vie sous-marine », a déclaré la géologue marine Sabine Haalboom, qui a étudié ce phénomène pour sa thèse de doctorat à l'Université d'Utrecht aux Pays-Bas, dans un communiqué de presse. déclaration.
Haalboom a souligné que l'exploitation minière en haute mer pourrait avoir lieu à des profondeurs dont la vie sous-marine reste encore à décrire.
Entre autres choses, le limon au fond des fonds marins, qui sera remué lors de l’extraction des nodules de manganèse, constitue une préoccupation majeure. Étant donné que la vie dans les profondeurs marines est largement méconnue, la turbidité de l’eau créera des effets totalement inconnus.
Pour ses recherches, Haalboom a mené des expériences avec différents instruments pour mesurer la quantité ainsi que la taille des particules en suspension dans l'eau. Au fond de la zone Clarion Clipperton, une vaste zone située dans les profondeurs de l'océan Pacifique, elle a effectué des mesures avec ces instruments avant et après qu'une grille composée de 500 kilogrammes de chaînes en acier ait été traînée sur le fond.
« La première chose qui vous frappe lorsque vous prenez des mesures dans cette zone est la clarté inimaginable de l'eau », a noté le scientifique. « Après avoir traîné les chaînes d'avant en arrière sur 500 mètres, la grande majorité des matériaux agités s'est déposée en seulement quelques centaines de mètres. Cependant, nous avons également constaté qu'une petite partie des matériaux de fond remués était encore visible jusqu'à des centaines de mètres du site d'essai et des mètres au-dessus du fond. L’eau était beaucoup plus trouble que la normale à longue distance du site de test. »
Dans une étude de suivi, à laquelle Haalboom n'a pas participé, les « nuages de poussière » étaient visibles même jusqu'à cinq kilomètres du site d'essai.
Les entreprises qui se disputent des concessions pour extraire des métaux des fonds marins profitent des résultats de ces premiers essais comme d’une indication du faible impact de l’exploitation minière des fonds marins sur la vie des fonds marins. Pourtant, cela n'est pas justifiable, a déclaré Henko de Stigter, co-promoteur des recherches de Haalboom et océanographe à l'Institut royal néerlandais de recherche maritime.
« Bien sûr, sur la base de cette recherche doctorale et également des recherches de suivi, nous savons que la grande majorité de la poussière retombe rapidement. Mais si l’on prend en compte la clarté normale de ces eaux et le fait que la vie sous-marine dépend de la très rare nourriture présente dans l’eau, ce dernier élément pourrait avoir un impact important », a-t-il déclaré.
Haalboom et De Stigter appellent à davantage de recherches avant de pouvoir faire des déclarations fermes sur l’impact de l’exploitation minière en haute mer.
«Il est vraiment trop tôt pour dire à ce stade à quel point ce dernier morceau de poussière qui peut se propager sur de si grandes distances est nocif ou inoffensif», a souligné de Stigter.
