Il y a quatre décennies, une usine de traitement de terres rares située sur la côte atlantique française était l'une des plus grandes au monde, produisant des matériaux utilisés pour fabriquer des téléviseurs couleur, des lampes à arc et des objectifs d'appareil photo.
Son propriétaire actuel, Solvay, s'efforce de redonner à l'usine de La Rochelle sa gloire d'antan après des années de production réduite, alors que l'Europe cherche à stimuler la production de minéraux alimentant la transition énergétique verte.
Les 76 ans d'histoire de l'usine sont un microcosme des défis auxquels l'Europe et les États-Unis sont confrontés alors qu'ils cherchent à inverser la migration massive du traitement des terres rares vers la Chine qui a eu lieu il y a environ 25 ans.
La Chine est devenue dominante dans le domaine des terres rares, un groupe de 17 minéraux, en les produisant à des prix inférieurs à ceux de l’Occident, aidée par le soutien du gouvernement, et en ignorant souvent les préoccupations environnementales dans un secteur qui peut générer des déchets toxiques.
Ces dernières années, la Chine a renforcé ses efforts en matière de développement durable et a fermé les sites polluants.
Dans les années 1980 et 1990, la production de l'usine de La Rochelle a été la référence mondiale en matière de prix des terres rares. Elle fournit aujourd'hui 4 000 tonnes par an d'oxydes de terres rares séparés, soit une fraction des 298 000 tonnes produites par la Chine l'an dernier.
De plus, la modeste production de Solvay se concentre sur le type de terres rares traitées utilisées pour les catalyseurs automobiles et l'électronique, et non sur celles nécessaires aux aimants permanents utilisés dans les véhicules électriques (VE) et l'énergie éolienne. Solvay affirme qu'il commencera à les produire d'ici l'année prochaine.
« Chez Solvay, nous voulons remettre les terres rares pour aimants permanents sur la carte en Europe », a déclaré An Nuyttens, président de la division Solvay qui produit des produits à base de terres rares.
« Ce n’est pas facile, cela va se faire étape par étape, car il faut construire la chaîne allant de l’exploitation minière jusqu’à la production d’aimants. »
A terme, le groupe chimique vieux de 160 ans vise à fournir 20 à 30 % de la demande de terres rares séparées pour la production d'aimants en Europe, mais Nuyttens a déclaré que cet objectif ne serait peut-être pas possible avant 2030, sans donner de date.
En vertu d’une nouvelle loi européenne entrée en vigueur en mai, le bloc s’est fixé des objectifs ambitieux pour 2030 en matière de production nationale de minéraux essentiels nécessaires à sa transition verte : 10 % des besoins annuels extraits, 25 % recyclés et 40 % transformés localement d’ici la fin de la décennie.
Le bloc s’est concentré sur les terres rares comme l’un des minéraux critiques les plus importants en raison de leur utilisation dans les aimants permanents qui alimentent les moteurs des véhicules électriques et de l’énergie éolienne. La demande de l’UE devrait être multipliée par six au cours de la décennie 2030 et par sept d’ici 2050.
L'UE aura cependant du mal à atteindre la plupart des objectifs dans le domaine des terres rares, selon les prévisions de production recueillies par Reuters et des entretiens avec plus d'une douzaine de dirigeants de l'industrie, de consultants, de fonctionnaires financés par l'UE, de groupes industriels et d'investisseurs.
Les objectifs non atteints dans le cadre de la loi sur les matières premières critiques (CRMA) pourraient avoir un impact sur les objectifs zéro carbone de l'UE tout en ouvrant la perspective d'une dépendance accrue à l'égard de la Chine dans un contexte de tensions géopolitiques accrues avec l'Occident, selon les analystes. La Chine représente 98 % des importations d'aimants permanents en terres rares de l'UE.
La porte-parole de la Commission européenne, Johanna Bernsel, a déclaré qu'elle ne pouvait pas confirmer l'information. Reuters conclusions, mais a déclaré que le bloc ferait de son mieux pour promouvoir des projets qui aident à atteindre les objectifs de la CRMA.
« Les projets en Europe bénéficieront d'un processus d'autorisation simplifié, ainsi que d'un soutien coordonné pour accéder aux outils de financement de réduction des risques et à la mise en relation avec les utilisateurs en aval », a déclaré Bernsel.
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Il y a trois étapes principales dans la chaîne d'approvisionnement en terres rares avant que des aimants permanents puissent être produits : l'extraction, la séparation des éléments et la production de métaux/alliages (ces deux derniers relèvent tous deux de l'objectif de transformation). Reuters Les prévisions de production des entreprises ont été compilées et comparées à celles-ci avec les prévisions de la demande dans un rapport de deux organismes financés par l'UE pour évaluer la performance du bloc par rapport à ses objectifs.
Selon le Reuters Selon les analyses, l'UE ne devrait avoir qu'une faible production de mines de terres rares d'ici 2030 ; et il n'existe de même qu'un seul projet dans le secteur des métaux et alliages, qui présente une faible marge.
Le bloc devrait toutefois atteindre un objectif dans son domaine le plus avancé, la séparation, en produisant 45 % des besoins d’ici 2030.
La dernière étape de la chaîne d'approvisionnement – la production d'aimants à partir de métaux – n'est pas couverte par les objectifs de la nouvelle loi puisqu'il s'agit d'un produit fini, mais la production de l'UE ne devrait répondre qu'à 22 % de la demande prévue d'ici 2030, selon l'Union européenne. Reuters analyse.
Les obstacles à l'augmentation de la production de terres rares dans l'UE comprennent l'opposition du public aux nouvelles mines, le soutien prudent de l'industrie européenne qui bénéficie des importations chinoises bon marché, un financement limité, une demande incertaine alors que la croissance des ventes de véhicules électriques faiblit et la faiblesse des prix des métaux.
« La fenêtre d'ici 2030 va se fermer très rapidement compte tenu du temps qu'il faudra pour faire décoller certains de ces projets et installations de traitement », a déclaré Ryan Castilloux du cabinet de conseil Adamas Intelligence, spécialisé dans les minéraux critiques.
Le fait de ne pas inclure les aimants dans les objectifs du CRMA constitue un « angle mort » et permet à la loi de générer des résultats « faussement positifs », a-t-il ajouté.
Le porte-parole de l'UE n'a pas commenté directement ces critiques, mais a noté que la CRMA comprend plusieurs mesures visant à accroître le recyclage.
Exploitation minière sur glace
Le continent européen possède de riches gisements de terres rares, mais il n’y a actuellement aucune exploitation minière. Il est peu probable que cela change à court terme, certains projets étant bloqués en raison de l’opposition du public.
La seule production probable dans l'UE d'ici 2030 est le retraitement des déchets des mines de minerai de fer suédoises LKAB, qui contribuerait à environ 1 % de la demande de l'UE en oxydes nécessaires aux aimants, sur la base des estimations. Reuters analyse.
Le projet Norra Karr, dans le sud de la Suède, qui pourrait répondre à une grande partie de la demande de la région, est bloqué depuis 10 ans dans le processus d'autorisation du gouvernement et il rencontre également l'opposition des écologistes qui affirment qu'il pourrait polluer l'eau potable.
Un dirigeant du propriétaire du projet, Leading Edge Materials, a déclaré qu'une nouvelle demande de bail minier était en cours pour un projet repensé, mais n'a proposé aucun calendrier pour le démarrage de la production.
Le gouvernement suédois n'a pas immédiatement répondu à une Reuters demande de commentaire.
L'entreprise envisage de déposer une demande pour que le projet soit déclaré stratégique dans le cadre du CRMA, ce qui permettrait en théorie d'obtenir une autorisation accélérée en 27 mois.
Un autre projet d'exploitation de terres rares, Sokli en Finlande, vise également à être nommé projet stratégique, mais il doit encore faire l'objet d'une évaluation d'impact environnemental et d'une autorisation.
« Il n'est pas réaliste de le mettre en service avant 2030 », a déclaré Matti Hietanen, PDG du propriétaire du projet, l'entreprise publique Finnish Minerals Group.
La Norvège, pays non membre de l'UE, pourrait contribuer à hauteur de 10 % à la demande du bloc d'ici 2031, selon la société privée Rare Earths Norway, qui a déclaré ce mois-ci qu'elle possédait le plus grand gisement de terres rares d'Europe.
La chute des prix des terres rares réduit également les perspectives de nouveaux projets miniers.
« Aux niveaux de prix actuels, la plupart des mines ne sont tout simplement pas rentables, il faut donc un soutien des gouvernements et des constructeurs automobiles », a déclaré Daan De Jonge du cabinet de conseil Benchmark Mineral Intelligence à Londres.
Les entreprises européennes se préparent également à tirer parti de l’énorme potentiel de recyclage pour fournir des terres rares critiques, mais il faudra du temps avant qu’il y ait suffisamment de réserves de vieux véhicules électriques et d’éoliennes à traiter.
Intégrer la chaîne d'approvisionnement
D'autres dirigeants du secteur ont fait écho aux incertitudes de Solvay quant à l'augmentation de la production d'ici 2030, plusieurs d'entre eux étant révélateurs. Reuters ils ne pouvaient pas s’engager à lancer ou à augmenter la production d’ici là.
Cette méfiance s'explique en partie par le ralentissement de la demande de voitures électriques ces derniers mois, après avoir augmenté de façon spectaculaire pendant plusieurs années, les consommateurs attendant l'arrivée de modèles plus abordables sur le marché. Les ventes de véhicules électriques en Europe ont chuté de 9 % en mai.
Un autre défi pour l’Europe est de rivaliser avec les importations moins chères en provenance de Chine, qui dispose d’une chaîne d’approvisionnement en terres rares hautement intégrée comprenant des entreprises publiques depuis l’exploitation minière jusqu’aux aimants finis.
Certaines des principales entreprises européennes du secteur des terres rares ont depuis longtemps des opérations en Chine ou des coentreprises avec des entreprises de ce pays et utilisent cette expertise pour stimuler leurs nouvelles entreprises dans l’UE.
L’un d’eux est Neo Performance Materials. Elle possède une usine de séparation des terres rares en Estonie ainsi que des opérations dans d'autres pays, dont la Chine.
L'entreprise construit également une usine d'aimants permanents en Estonie, dont la production devrait démarrer l'année prochaine et atteindre une capacité annuelle de 2 000 tonnes au cours des deux à trois années suivantes, soit suffisamment d'aimants pour alimenter environ 1,5 million de véhicules électriques.
L’expansion dépendra du soutien ou non des clients aux objectifs de la Critical Raw Material Act.
« S'ils achètent 40 % de leurs matériaux transformés ici, nous soutiendrons absolument cette demande avec des capacités de production en Europe », a déclaré le PDG Rahim Suleman.
Bien que la concurrence avec la Chine soit rude, Neo estime pouvoir produire des aimants qui coûteraient environ 20 à 50 dollars de plus par véhicule que les aimants importés de Chine. Les aimants permanents des moteurs hybrides et électriques coûtent plus de 300 dollars par véhicule, soit jusqu'à la moitié du prix du moteur, selon les analystes.
GKN Powder Metallurgy a lancé une production à petite échelle d'aimants permanents dans une usine en Allemagne et se prépare à construire une installation commerciale plus grande en fonction de la demande.
Magneti Ljubljana en Slovénie, fondée en 1951, vise à accroître sa production, mais cela dépend de l'acceptation par les clients d'acheter des produits plus chers que les importations chinoises afin de diversifier leur approvisionnement et, dans certains cas, de renforcer la durabilité.
« Je travaille dans cette usine depuis 1986 et pendant cette période, 27 usines en Europe ont arrêté la production d'aimants à cause des prix », a déclaré le directeur général Albert Erman.
