Les fonds spéculatifs, dont Anchorage Capital Advisors et Squarepoint Capital LLP, ont construit des positions dans le cobalt en achetant du matériel physique, car la chute des prix au comptant et un marché à terme plus liquide créent de nouvelles opportunités de trading dans le métal des batteries.
Le cobalt est un marché relativement petit et spécialisé comparé à des matières premières comme le cuivre ou le pétrole, et les prix ont chuté à leur plus bas niveau depuis plus de sept ans, le marché étant inondé par la production de la République démocratique du Congo et de l’Indonésie.
Les mouvements des fonds spéculatifs sont le dernier signe de l'implication des acteurs financiers dans les échanges de métaux physiques, alors que l'argent revient vers les matières premières tandis que les marchés des métaux surapprovisionnés créent des opportunités de réaliser des bénéfices en achetant à des prix spot bon marché.
Cela ravive également des souvenirs d’il y a près de dix ans, lorsque des fonds comme Pala Investments profitaient de la faiblesse des prix du cobalt pour acheter des quantités de métal dans le cadre d’un pari sur la transition énergétique naissante. (Le pari s’est avéré payant, puisque les prix ont grimpé en flèche au cours des deux années suivantes.)
À l’époque, l’absence d’un marché à terme liquide signifiait que l’achat de cobalt réel était l’un des seuls moyens disponibles pour parier sur la hausse des prix.
Aujourd'hui, la situation semble un peu différente. Le trading des contrats à terme sur le cobalt a décollé sur la bourse Comex du CME Group, permettant aux traders de couvrir leurs positions physiques sur le marché des contrats à terme nouvellement liquide.
L'augmentation des excédents a également conduit à un élargissement de l'écart entre les prix spot déprimés et les prix à terme plus élevés sur le Comex, les contrats pour livraison dans un an se négociant jusqu'à 20 % plus cher que les prix spot.
La forte décote entre les prix au comptant et à terme crée des opportunités de transactions « cash-and-carry » : si les prix au comptant augmentent, les propriétaires de métal physique pourraient vendre leur cobalt avec un gros bénéfice, et même s'ils ne le font pas, ils peuvent sécuriser un rendement en vendant des contrats à terme.
Squarepoint a acheté du cobalt métal à des négociants, selon des personnes au courant du dossier, tandis qu'Anchorage a acheté à la fois du cobalt métal et de l'hydroxyde de cobalt, un produit intermédiaire dans la production de sulfate de cobalt qui entre dans la composition des batteries des véhicules électriques. Anchorage a également participé activement aux échanges sur le CME, ont déclaré certaines personnes, qui ont demandé à ne pas être identifiées car l'information est privée.
Les représentants d'Anchorage et de Squarepoint ont refusé de commenter.
Bien que les transactions au comptant et à emporter soient courantes pour les matières premières de grande taille comme l'aluminium et le cuivre, les traders qui cherchent à profiter de l'écart sur le marché du cobalt sont confrontés à un risque et à une complexité supplémentaires, car les contrats du CME sont réglés en espèces. Cela signifie que les fonds ne peuvent pas livrer leur cobalt à la bourse lorsqu'ils sont prêts à clôturer la transaction et devraient trouver un acheteur pour le métal sur un marché physique restreint et illiquide.
Cela pourrait ne pas être facile, étant donné que le marché est déjà inondé d'excédents de métal. L'augmentation de l'offre et les ventes plus faibles que prévu dans le secteur des véhicules électriques ont contribué à un excédent record sur le marché cette année, et de nombreux acteurs du secteur sont pessimistes quant aux perspectives de rebond. La popularité croissante des batteries lithium-phosphate de fer, qui ne nécessitent pas de cobalt, constitue également une menace pour la demande.
L'agence chinoise de stockage stratégique, qui a réussi à éponger des stocks excédentaires en quantités record cette année, constitue un motif d'optimisme. Cette tendance souligne la valeur stratégique du métal précieux dans les véhicules électriques et la défense. Les États-Unis ont également demandé par le passé à acheter du métal auprès de négociants et cherchent à relancer leur propre programme de stockage.
La dernière fois, Pala et d’autres fonds ont vendu leur cobalt à une société cotée en bourse appelée Cobalt 27, qui a constitué le plus grand stock privé de ce métal et a vu sa valeur monter en flèche lorsque les prix ont grimpé, avant de s’effondrer lorsque de nouvelles réserves en provenance du Congo ont inondé le marché.
