La société française Orano SA renforce sa capacité d'extraction et de traitement de l'uranium alors que les approvisionnements en combustible nucléaire se resserrent en raison d'une demande plus forte et de mesures visant à réduire la dépendance mondiale à l'égard de la Russie.
L'entreprise contrôlée par l'État investit pour prolonger la durée de vie des mines au Canada et au Kazakhstan, tout en explorant les zones adjacentes et plus éloignées de ces pays, a déclaré jeudi son PDG Nicolas Maes aux journalistes. Orano développe également de nouveaux projets en Mongolie et en Ouzbékistan, tout en restant « en mode veille » en vue d'éventuelles acquisitions, a-t-il précisé.
« Nous avons intérêt à diversifier nos projets car il existe des tensions à l'Est et en Afrique », a déclaré Maes à l'usine d'enrichissement d'uranium de la société, dans le centre de la France. « Les questions sur la provenance de l’uranium au cours de la prochaine décennie font monter les prix. »
L'uranium a grimpé en flèche au cours des trois dernières années alors que les investisseurs se sont précipités sur ce produit et que les gouvernements, de la Chine à l'Europe, envisagent de multiplier les centrales nucléaires, en partie pour réduire les émissions de carbone. Dans le même temps, les problèmes de production au Kazakhstan et un coup d’État militaire au Niger ont eu un impact sur la production d’uranium.
Au Niger, où la junte militaire a révoqué l'un des permis miniers d'Orano en début d'année, l'autre mine d'uranium de la société ne produira cette année que 40 % de sa capacité, a déclaré Maes. Cette production ne peut pas être exportée hors de ce pays africain enclavé en raison de problèmes géopolitiques persistants, a-t-il ajouté.
Le coût de l'enrichissement de l'uranium – une étape clé pour transformer le métal radioactif en combustible – a également augmenté depuis l'invasion de l'Ukraine par la Russie, alors que certains services publics occidentaux cherchent à remplacer Rosatom, contrôlé par le Kremlin, pour leurs besoins de traitement.
Pour contribuer à combler cette lacune, Orano a lancé cette année l’agrandissement de son usine d’enrichissement française. Elle prévoit d'augmenter sa part de marché mondiale des services d'enrichissement de 12 % à 16 % lorsque le projet sera achevé d'ici la fin de la décennie, a déclaré le PDG.
Rosatom est le plus grand enrichisseur d'uranium au monde, avec 43 % de la capacité totale de production, selon Orano. Viennent ensuite Urenco Ltd., un groupe anglo-néerlandais-allemand avec une part de 31 %, et China National Nuclear Corp. avec 13 %.
Plus tôt cette année, le président Joe Biden a signé une interdiction sur les importations d’uranium enrichi en provenance de Russie, qui fournit environ un quart du combustible des réacteurs américains. Le pays ne dispose que d'une seule installation commerciale d'enrichissement au Nouveau-Mexique, propriété d'Urenco.
Orano pourrait chercher à remplacer davantage les approvisionnements russes en construisant une usine d'enrichissement aux États-Unis s'il obtient le soutien du gouvernement fédéral, l'approbation réglementaire et suffisamment d'engagements de la part des clients, a déclaré Maes. L'installation de plusieurs milliards de dollars pourrait être construite dans le Tennessee, a déclaré Orano.
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