Au cours de la dernière décennie, la mauvaise classification des ressources a posé à l’industrie minière un problème coûteux. C'est ce que Guy Desharnais, vice-président à l'évaluation des projets chez Redevances Aurifères Osisko (TSX : OR; NYSE : OR), appelle « dette de classification ».
Les explorateurs et les promoteurs surestiment souvent la certitude des classifications des ressources minérales en se basant sur des données inadéquates, a déclaré Desharnais lors d'un événement à Vancouver mercredi. Cette pratique a dans certains cas conduit à des dégradations inattendues des notes des analystes, à une flambée des coûts et de la dette, et au déraillement d’actifs prometteurs.
« Malheureusement, cette dette de classification doit être payée », a-t-il déclaré aux 430 participants venus de 21 pays lors de la première conférence sur les ressources et réserves minérales de l'ICM. « Le PDG se promène peut-être avec 3 millions d’onces. estimation des ressources, mais ils n'ont pas obtenu cette classification avec suffisamment de forages. Lorsque la dette arrive à échéance, cela se fait souvent à la suite de reclassements et de révisions douloureuses.»
Une décennie de faux pas
Plusieurs projets récents ont démontré le coût élevé de la dette de classification.
La dégradation catastrophique de 91 % des estimations de ressources de Rubicon Resources en 2015 constitue l'un des exemples les plus flagrants. Après avoir commencé la production initiale du gisement d'or F2 sur sa propriété Phoenix dans le district de Red Lake en Ontario, la société a jugé que le gisement n'était pas rentable et a mis fin à l'exploitation. Elle n'avait pas réalisé d'étude de faisabilité pour le projet à haute teneur.
L'ampleur de la dégradation a aveuglé les investisseurs et les parties prenantes, et l'entreprise a dû subir une restructuration douloureuse pour survivre. Rebaptisé Battle North Gold, Evolution Mining (ASX : EVN) l'a acheté ainsi que son projet renommé Bateman en 2021 pour 343 millions de dollars.
En 2018, Pretium Resources a fait la promotion du projet aurifère Brucejack dans le Triangle d'Or du nord-ouest de la Colombie-Britannique, maintenant détenu par Newmont (NYSE : NEM, TSX : NGT, ASX : NEM, PNGX : NEM), en tant que gisement d'or à haute teneur. Pourtant, l’actif a déçu lorsque les teneurs de la production d’or sont tombées bien en deçà des attentes.
La nature pépite de l'or, avec les veines de quartz à fort pendage de Brucejack et la répartition irrégulière des teneurs, ont rendu difficile l'atteinte constante des objectifs de production, obligeant la société à augmenter le tonnage dans l'usine pour compenser les teneurs inférieures aux prévisions.
Aurora (2018), Rainy River (2019) et Gold Bar (2020) montrent comment la surestimation des ressources a nui à Guyana Goldfields, New Gold (TSX : NGD ; NYSE : NGD) et McEwen Mining (TSX : MUX ; NYSE : MUX). Ils ont dû revoir à la baisse leurs estimations en cours d'opération, a noté Desharnais. Cela a entraîné des révisions du plan minier, une flambée des coûts, des retards de production et des difficultés financières.
Grade versus risque géométrique
Desharnais identifie deux types de risques qui contribuent à une mauvaise classification des ressources : le risque de teneur et le risque géométrique.
Le risque de teneur reflète l'irrégularité de la qualité du minerai, tandis que le risque géométrique implique une incertitude quant à la taille et à la forme des domaines minéralisés au sein du gisement.
Les simulations conditionnelles aident à évaluer le risque de qualité, a déclaré Desharnais, mais les outils permettant de quantifier le risque géométrique font défaut.
Les entreprises surestiment souvent la géométrie des gisements sans forage plus strict, ce qui conduit à des erreurs d’appréciation coûteuses.
« Des forages épars nous donnent une image plus simple que la réalité », a-t-il expliqué, ajoutant que seuls des forages rapprochés peuvent révéler la véritable complexité des gisements.
Meilleures pratiques
Mathieu Doucette, géologue principal chez ArcelorMittal (NYSE : MT), a parlé de la difficulté de classer les ressources de la plus grande mine de fer du Canada, la mine de fer du Mont-Wright au Québec, en production continue depuis 1974. Des données obsolètes peuvent affecter les estimations actuelles des ressources. Il a illustré comment le mélange de nouveaux trous de forage aide à gérer le risque géologique dans le cadre d'un modèle dynamique essentiel pour éviter les erreurs de classification.
« La première chose que fera (une personne interrogée) est comme allumer une torche », a-t-il déclaré. « Mais tout sur les bords est sombre et on ne peut pas vraiment le voir. Les trous de forage nous permettent d’essayer d’obtenir des informations, mais la rareté des données cache une image complète.
David Machuca-Mory, consultant principal chez SRK Consulting, a déclaré que les modèles fixes sont risqués. Les dépôts peuvent être plus imprévisibles qu’il n’y paraît. Les méthodes adaptatives permettent de garantir que les estimations reflètent la réalité, réduisant ainsi le risque de surprises coûteuses.
« Même avec des forages denses, certaines zones restent très incertaines », a déclaré Machuca-Mory. « Les intervalles de confiance sont larges et le fait de se fier uniquement à l'espacement des forets ne garantit pas toujours une classification précise. »
Biais cognitifs
Desharnais a déclaré que les erreurs de classification ne sont pas seulement un problème technique ; la psychologie humaine joue un rôle important.
Le biais d’ancrage incite les entreprises à s’en tenir aux estimations initiales malgré les nouvelles données. Le parti pris de l’autorité pousse les géologues et les consultants à confirmer des résultats favorables pour plaire à la direction ou aux investisseurs.
«La firme de consultants veut le prochain contrat», a déclaré Desharnais. « Le PDG a investi sa famille et ses amis et a besoin de bonnes nouvelles. Ces préjugés créent un système dans lequel la dette de classification s’accumule au fil des projets, pour ensuite être payée par des révisions douloureuses.
Posséder
Desharnais a plaidé en faveur de modèles de ressources plus conservateurs et a déclaré que des comparaisons avec les mines en exploitation aideraient à établir des attentes réalistes. Il a suggéré que les rapports techniques incluent des histogrammes. Ils devraient indiquer la distance entre les trous de forage et les ressources classées, a-t-il ajouté.
« Cela oblige le QP ou le CP à examiner ce qu'ils ont fait et à se demander : est-ce que cela a du sens ? » dit-il. « Des rapports transparents contribueraient à éviter des classifications trop agressives, en garantissant que les entreprises obtiennent leurs classifications de ressources avec suffisamment de données. »
De telles mesures pourraient ralentir le développement, mais elles pourraient également réduire la prévalence de ressources mal classées dans l’industrie. Desharnais a exhorté les géologues à examiner chaque bloc de matériaux au-dessus de la teneur de coupure.
« Faire trop de promesses aujourd’hui ne fait que retarder l’inévitable correction de demain », a-t-il déclaré.
