Les sociétés minières mondiales ont constamment réduit leurs activités d'exploration à un stade précoce depuis le début des années 2000, lorsque la part des budgets mondiaux allouée aux populations locales était à son apogée. Mais maintenant, il est tombé à son plus bas niveau jamais atteint, indique S&P Global dans son dernier rapport.
Selon S&P, l’allocation à l’exploration de base (métaux non ferreux) a poursuivi sa tendance à la baisse en 2024, en baisse de 8 % pour atteindre un nouveau plus bas record de 22 %, totalisant 2,79 milliards de dollars. Cela représente un contraste frappant avec la période 1997-2004, au cours de laquelle les sociétés d'exploration se concentraient sur de nouvelles découvertes, les projets de base recevant près de la moitié des budgets mondiaux annuels.
Depuis lors, cependant, la part allouée à l’exploration de base a progressivement diminué, à mesure que les explorateurs ont délaissé les programmes génératifs de démarrage pour se concentrer sur l’exploration de stade avancé et de sites miniers. Par conséquent, cette tendance a eu un impact négatif sur le rythme des nouvelles découvertes.
« Sur la base de notre série de découvertes, nous avons constamment observé une tendance à la baisse du nombre de découvertes et de la quantité de métaux contenus au fil des ans pour l'exploration du cuivre et de l'or », déclare Cesar Pastrana, analyste de données chez S&P et auteur du rapport. .
Approche d’aversion au risque
Bien que cette transition soit en partie naturelle, dans la mesure où les actifs devraient mûrir au fil du temps, le déclin du climat d’investissement suite à la chute des prix des métaux après 2012 a « contraint les explorateurs à adopter une attitude plus averse au risque » et à redéfinir les priorités de leurs allocations budgétaires. , ajoute Pastrana.
« Ce changement a conduit à mettre davantage l’accent sur l’extension des gisements connus, ce qui tend à accroître les ressources détenues par les entreprises mais limite les opportunités de nouvelles découvertes. Même si les réserves ont augmenté au fil des années, ces gains proviennent principalement de gisements plus anciens ou de mines existantes plutôt que de nouvelles découvertes », écrit-il.
Parallèlement à la diminution de l'allocation des explorateurs aux programmes génératifs, les budgets d'exploration à un stade avancé et à proximité de la mine ont augmenté au cours de la dernière décennie par rapport à la fin des années 1990 et au début des années 2000. Depuis 2017, ces deux étapes sont en constante concurrence pour décrocher la plus grosse allocation, montre le rapport S&P.
Toutefois, l’exploration à un stade avancé devrait briser une tendance de trois ans à la hausse des budgets, enregistrant la plus forte diminution (4,71 milliards de dollars) parmi tous les stades de développement en 2024. Cela entraînerait une légère baisse de sa part du budget mondial pour atteindre 38 %, la deuxième plus grande part de toutes les étapes.
Parmi les trois étapes, seule l’exploration de sites miniers a connu une croissance en 2024, à un modeste 2 % par rapport à l’année précédente. Ceci, note Pastrana, est suffisant pour le positionner comme l’étape privilégiée en 2024 dans un environnement de capitaux serré, l’or et le cuivre étant les principaux moteurs.
Le rôle clé de l'Australie
Selon les données de S&P, l’Australie, riche en minéraux, a été l’un des principaux moteurs de la baisse des dépenses dans les étapes d’exploration de base et avancées.
Pour l'exploration de base, l'allocation de l'Australie à l'or et au cuivre a diminué respectivement de 32 % et 25 %. Rio Tinto, le principal explorateur local, a réduit son allocation à la région de 57 %, soulignant un changement majeur dans sa stratégie d'investissement.
La nation océanienne a également contribué au ralentissement des allocations en phase finale avec une réduction des financements pour les projets de cuivre et d'or.
Ailleurs, plusieurs pays d’Amérique latine – dont l’Équateur, le Mexique et le Chili – ont réduit chacun de plus de 20 millions de dollars leurs budgets consacrés à l’exploration de base.
Ces tendances, comme l'écrit S&P' Pastrana, « soulignent l'approche prudente du secteur, fortement influencée par la volatilité des prix des métaux et un environnement financier difficile ».
« La tendance à donner la priorité aux gisements connus plutôt qu’aux nouvelles découvertes soulève des inquiétudes quant à la durabilité à long terme de la disponibilité des ressources », ajoute-t-il.
« À mesure que le paysage de l'exploration évolue, l'équilibre entre risque et récompense sera crucial pour les explorateurs qui souhaitent revitaliser les taux de découverte tout en faisant face aux contraintes financières. »
