La Norvège a suspendu ses projets controversés d'exploitation des fonds marins dans les eaux territoriales arctiques après que le Parti de la gauche socialiste (SV), un petit groupe écologiste de gauche, ait obtenu un accord pour retarder l'initiative en échange d'un soutien au budget national.
Le gouvernement avait prévu de délivrer ses premiers permis d’exploration minière en eaux profondes début 2025. Sous la pression du SV, les travaux préparatoires ont été ralentis, le gouvernement soulignant qu’il poursuivrait ses travaux sur les évaluations d’impact environnemental et les cadres réglementaires.
« Il s'agit d'un report, pas d'une fin du processus », a déclaré le Premier ministre Jonas Gahr Støre, du parti travailliste, dans une interview accordée à la chaîne privée TV2.
Les actions de la start-up norvégienne d'exploitation minière des fonds marins Green Minerals ont chuté de 40% à la suite de cette nouvelle, clôturant la séance de lundi à 0,32 € par action (0,34 US). Malgré ce revers, la société a déclaré qu’elle prévoyait toujours de commencer l’extraction du minerai d’ici la fin des années 2020.
Première mondiale
En janvier, la Norvège est devenue le premier pays à ouvrir ses eaux à l'exploitation minière commerciale en haute mer, malgré les avertissements des groupes environnementaux et de l'industrie de la pêche concernant les menaces potentielles pour les écosystèmes marins vulnérables. Un vote parlementaire, adopté par 80 voix contre 20 plus tôt cette année, a approuvé l'exploration d'environ 280 000 kilomètres carrés (108 000 milles carrés) de fonds marins de l'Arctique, soit une superficie plus grande que le Royaume-Uni.
Les écologistes ont salué la pause forcée de la Norvège comme une « immense victoire ». Le Fonds mondial pour la nature (WWF), qui poursuit le gouvernement norvégien, affirme qu'il n'a pas mené d'études adéquates sur les conséquences potentielles de l'exploitation minière. L'Agence norvégienne de l'environnement a fait écho à ces préoccupations, déclarant que l'évaluation d'impact actuelle ne dispose pas des fondements scientifiques et juridiques nécessaires.
Parallèlement, les partisans de l'exploitation minière en haute mer soulignent l'importance stratégique de sécuriser les minéraux des terres rares et les métaux de batterie, tels que le nickel, le manganèse et le cuivre, pour la transition de l'Europe vers une économie à faibles émissions de carbone.
L’Agence internationale de l’énergie (AIE) prévoit une augmentation de 40 % de la demande de cuivre et de terres rares d’ici 2040, sous l’effet de la transition mondiale vers les technologies énergétiques propres. Le nickel, le cobalt et le lithium, en particulier, devraient connaître une croissance de la demande de 60 %, 70 % et 90 %, respectivement. Les partisans soutiennent que l’exploitation minière des fonds marins pourrait répondre à cette demande avec un coût environnemental potentiellement inférieur à celui de l’exploitation minière terrestre.
Les scientifiques mettent en garde contre le caractère largement inexploré des écosystèmes des grands fonds, déjà soumis aux pressions de la pollution, du chalutage et du changement climatique. Ils mettent en garde contre de nouvelles perturbations sans une compréhension globale des impacts potentiels.
Course vers le bas
L'Autorité internationale des fonds marins (ISA), qui régit les activités sur 54 % des fonds marins de la planète, a déjà attribué 32 contrats à des entreprises privées et soutenues par l'État pour explorer l'exploitation minière des fonds marins dans les eaux internationales.
Parmi les pionniers figure la société canadienne The Metals Company (NASDAQ : TMC), qui a passé des années à faire progresser ses plans visant à extraire des nodules polymétalliques, riches en cobalt, nickel, cuivre et manganèse, de la zone Clarion-Clipperton de l'océan Pacifique, située entre Hawaï et le Mexique. .
La société basée à Vancouver vise à démarrer ses activités à la fin de 2025, peu de temps après que l'ISA aura finalisé son cadre réglementaire, prévu d'ici juillet de la même année.
La nouvelle dirigeante de l'ISA, l'océanographe brésilienne Leticia Carvalho, a exprimé son scepticisme quant au rythme de ces développements. Elle estime que des années de négociations pourraient encore être nécessaires pour établir des règles qui protègent de manière adéquate les écosystèmes d’eau profonde riches en biodiversité et largement inexplorés contre les effets néfastes de l’exploitation minière.
Carvalho prendra ses fonctions en janvier, devenant ainsi la première scientifique et femme à diriger l'organisme affilié à l'ONU.
