La société minière d'uranium basée en France Orano a perdu le contrôle opérationnel de sa mine de Somair au Niger dans le cadre de la dernière mesure prise contre les mineurs occidentaux dans la région instable du Sahel en Afrique de l'Ouest.
Au Mali voisin, Resolute Mining (ASX : RSG ; LSE : RSG) paie 160 millions de dollars après que le gouvernement a retenu son PDG pendant 12 jours en novembre. Des employés de Barrick Gold (TSX : ABX ; NYSE : GOLD) ont été arrêtés au moins deux fois alors que la junte faisait pression sur la société minière canadienne au sujet d'une facture fiscale de 500 millions de dollars.
Orano a suspendu la production de Somair en octobre après des mois d'ingérence du gouvernement militaire.
« Les décisions prises lors des conseils d'administration de la société ne sont plus appliquées », a indiqué Orano dans un communiqué mercredi. «Les dépenses de production qui continuent d'être engagées sur le site aggravent chaque jour la situation financière de l'entreprise.»
Le Niger, septième producteur mondial d'uranium en volume, fournissant environ 5 % de la demande mondiale, est sous régime militaire depuis le coup d'État de juillet de l'année dernière. Le gouvernement de ce pays d'Afrique de l'Ouest a retiré en juin un permis minier pour le projet Imourare d'Orano. Un mois plus tard, le gouvernement a révoqué le permis d'exploitation minière du projet Madaouela de GoviEx Uranium (TSXV : GXU).
Même si le renforcement du contrôle du Niger sur les opérations d'uranium n'affectera pas nécessairement l'approvisionnement mondial, il s'inscrit dans une tendance plus large de nationalisme des ressources où les régimes militaires de la région du Sahel « cherchent à renégocier les contrats miniers et cherchent même à les nationaliser », selon un récent rapport du Le groupe de réflexion Chatham House, basé à Londres.
Le Niger fait partie de l’Alliance du Sahel avec les producteurs d’or du Mali et du Burkina Faso qui se distancient de la Communauté économique traditionnelle des États de l’Afrique de l’Ouest et de l’ancien dirigeant colonial français. Ils se réalignent sur la Russie et son groupe militaire Wagner, désormais intégré à la politique du Kremlin. L’alliance fait partie d’un arc d’instabilité sur une ceinture de pays dirigés par la junte s’étendant de l’Atlantique à la mer Rouge, note Chatham House.
Orano détient une participation de 63,4 % dans Somair, tandis que l'agence gouvernementale nigérienne Sopamin en détient 36,6 %.
« Aucun impact immédiat sur le marché »
Colin Hamilton, analyste chez BMO Marchés des capitaux, a déclaré dans une note de recherche qu'en raison de l'arrêt actuel des exportations d'uranium du Niger, il n'y aurait pas d'impact immédiat sur le marché. Toutefois, Orano devra probablement s’approvisionner en uranium alternatif pour alimenter ses nombreuses centrales nucléaires.
« Nous modélisons actuellement une production limitée du Niger l'année prochaine, mais prévoyons que des flux de matières vers la Russie et/ou la Chine dans les années à venir », a-t-il déclaré.
Orano a ajouté que les responsables gouvernementaux empêchent les efforts visant à suspendre les dépenses de production afin que les salaires puissent être versés aux employés. Ils refusent également d'exporter la production de Somair, a expliqué Orano.
L'entreprise a déclaré qu'elle envisageait de défendre ses droits « devant les instances compétentes » et espère qu'un effort uni des parties prenantes pourra conduire à la reprise des activités de Somair. La société française a déclaré fin octobre que depuis le coup d'État, ses efforts pour trouver d'autres moyens d'exporter la production de Somair avaient été ignorés par le gouvernement et qu'elle avait suspendu ses activités. Les dettes de la Sopamin n'ont pas non plus été payées, précise le communiqué.
