Les restrictions commerciales imposées par la Chine sur les minéraux stratégiques commencent à toucher les entreprises occidentales là où elles font mal.
Attribuant les restrictions imposées par Pékin aux exportations d'antimoine annoncées en août, le poids lourd allemand de la chimie et des biens de consommation Henkel a déclaré le mois dernier à ses clients qu'il avait déclaré la force majeure et suspendu les livraisons de quatre types d'adhésifs et de lubrifiants largement utilisés par les constructeurs automobiles, selon une lettre adressée aux clients le 8 novembre. examiné par Reuters.
Henkel utilise le métal argenté pour fabriquer ses produits de marque Bonderite et Teroson, éléments essentiels de la division technologies adhésives de l'entreprise, qui a généré un chiffre d'affaires de 10,79 milliards d'euros (11,4 milliards de dollars) l'année dernière.
« Nos fournisseurs nous ont informés que l'importation de ces matières premières avait été retardée en attendant que le gouvernement chinois accepte les demandes de licence », selon la lettre signée par deux hauts dirigeants.
« En conséquence, Henkel déclare par la présente la force majeure dans le cadre de ses livraisons de ces produits », a également indiqué l'entreprise allemande, ajoutant ne pas être en mesure de prédire la durée de la situation.
La lettre de Henkel, qui n'avait pas été rapportée auparavant, et les conversations avec plus de deux douzaines de commerçants, mineurs, transformateurs, utilisateurs finaux et experts de l'industrie en Amérique du Nord, en Europe et en Chine soulignent les graves perturbations causées par les restrictions commerciales de Pékin et soulignent comment les acteurs occidentaux luttent pour remplacer les chaînes d'approvisionnement basées en Chine.
Contacté par Reuters À propos de la lettre, Henkel a déclaré qu'elle s'efforçait de soutenir ses clients et de trouver des approvisionnements alternatifs : « Nous surveillons de très près la situation de l'approvisionnement mondial en antimoine et visons à rétablir des solutions pour honorer les commandes de nos clients. »
Le prix de l'antimoine, rare dans la nature mais essentiel pour les équipements militaires tels que les munitions, les missiles infrarouges, les armes nucléaires et les lunettes de vision nocturne, a augmenté de près de 230 % cette année pour atteindre environ 39 000 dollars la tonne sur le marché au comptant très fréquenté de Rotterdam, selon les informations du marché. fournisseur Argus.
La Chine est le plus grand producteur mondial d'antimoine et domine la production de nombreux matériaux stratégiques.
L’année dernière, Pékin a également limité les exportations de gallium et de germanium – utilisés pour les semi-conducteurs, les panneaux solaires et les armes – ainsi que de certains types de graphite – un composant clé des batteries des véhicules électriques.
En réponse à une nouvelle répression américaine contre l'industrie chinoise des puces, Pékin a encore intensifié cette semaine la pression, imposant une interdiction pure et simple des exportations de gallium, de germanium et d'antimoine vers les États-Unis, où Henkel fabrique de la Bonderite dans le Michigan.
À la recherche d'alternatives
Les restrictions imposées par Pékin rendent encore plus urgente pour les acteurs occidentaux de réduire leur dépendance aux minerais chinois.
La société minière Perpetua Resources, par exemple, développe une mine d'antimoine dans l'Idaho avec un financement du gouvernement américain.
Mais le développement de nouvelles mines peut prendre des années, obligeant des acteurs comme Henkel à se démener pour trouver des alternatives, souvent plus coûteuses.
« Veuillez noter que nous sommes en contact étroit avec nos fournisseurs et que nous utilisons tous les moyens commercialement raisonnables pour tirer parti de notre chaîne d'approvisionnement mondiale afin de faire face à cette situation et de soutenir nos clients », a également écrit Henkel dans la lettre.
Entre-temps, certains mineurs et transformateurs occidentaux ont commencé à renforcer leurs capacités.
United States Antimony (USAC), le seul transformateur nord-américain de ce métal, a prévu d'augmenter la production de sa fonderie du Montana, qui fonctionnait à 50 % de sa capacité après que la Chine a annoncé des restrictions sur les exportations d'antimoine en août.
« Notre décision d'augmenter la production a été principalement motivée par le triplement des prix mondiaux de l'antimoine à Rotterdam », a déclaré le président de la société, Gary Evans. Reuters.
Les restrictions chinoises « ont créé une demande beaucoup plus importante pour nos produits finis », a-t-il ajouté.
L'exploitation minière sur le site du Montana a été interrompue en 1983, alors qu'il était moins cher de s'approvisionner en antimoine auprès de mines en dehors des États-Unis, et des restrictions environnementales empêchent désormais l'extraction là-bas, selon la société.
L'USAC, qui ne dépend pas de la Chine, est en pourparlers pour recevoir le matériel de quatre autres pays et d'un fournisseur national dès décembre, a déclaré Evans, refusant de les nommer pour des raisons de concurrence.
Les commandes de Northern Graphite, basée à Ottawa, qui se présente comme le seul producteur de graphite naturel en paillettes d'Amérique du Nord, ont bondi de 50 % à la suite des restrictions chinoises sur le graphite annoncées en octobre 2023, a déclaré le PDG Hugues Jacquemin. Reuters.
«Lorsque les contrôles à l'exportation sont entrés en vigueur en décembre de l'année dernière, la demande a considérablement augmenté. Nous avons commencé à augmenter notre capacité », a déclaré Jacquemin, dont la société développe des projets en Namibie et en Ontario pour agrandir sa mine du Lac des Îles, au Québec.
La Chine représente plus de 70 % de l’approvisionnement en graphite naturel extrait et en graphite synthétique.
Mark Jensen, PDG de ReElement Technologies, une branche d'American Resources spécialisée dans le recyclage et le raffinage des terres rares, a déclaré que la plus récente interdiction d'exportation imposée par la Chine signifie que la société a répondu cette semaine à au moins 10 appels de mineurs américains proposant du minerai de zinc, ce qui peut être un problème. source de germanium lors du traitement.
Ces expéditions étaient auparavant destinées à la Chine pour y être transformées, en raison du coût de la main-d'œuvre inférieur et des normes environnementales différentes, a-t-il expliqué.
« Nous avons contacté les fournisseurs américains de ces matières premières pour nous vendre ces sous-produits au lieu de les envoyer en Chine, car nous sommes désormais une alternative à la Chine », a déclaré Jensen. Reuters.
La société minière canadienne Teck Resources, qui produit du germanium comme sous-produit dans sa mine de zinc Red Dog en Alaska et est le seul fournisseur de métal en Amérique du Nord, a déclaré Reuters elle étudiait l’opportunité d’y augmenter la production de ce matériau critique maintenant que la Chine a bloqué les exportations vers les États-Unis.
Des marchés perturbés
La compression des exportations chinoises a déclenché une flambée des prix de nombreux minéraux stratégiques.
Le gallium vendu en dehors de la Chine était 30 à 40 % plus cher qu'en République populaire au premier semestre 2024 par rapport à l'année précédente, selon Neo Performance Materials, basé à Toronto, qui produit du gallium en recyclant des déchets de fabrication, a déclaré en août.
En Chine, les restrictions ont forcé certains acteurs les plus faibles à quitter le marché, ont déclaré les commerçants et les analystes. Reuters.
Deux négociants chinois en germanium ont déclaré Reuters ils avaient renoncé à exporter car ils n'étaient pas en mesure d'obtenir des licences, soit parce que les clients étrangers n'étaient pas disposés à fournir des détails spécifiques sur les utilisateurs finaux, soit parce qu'ils venaient des États-Unis.
Même avant les dernières restrictions imposées par Pékin aux États-Unis, aucun germanium ou gallium chinois n'y avait été expédié cette année jusqu'en octobre, selon les données des douanes chinoises. Au cours de la même période en 2023, les États-Unis se classaient au quatrième et au cinquième rang des marchés d’exportation de minéraux.
Pour les utilisateurs finaux, les restrictions imposées par la Chine soulignent l'importance de la diversification de l'offre.
« Lorsque vous réduisez les risques, vous devez réduire les risques avec différents leviers », a déclaré Maxime Picat, directeur des achats du constructeur automobile Stellantis. « Si vous êtes une entreprise à solution unique, sachant que vos fournisseurs de batteries sont tous chinois ou coréens, alors vous courez un risque. »
(1$ = 0,9465 euros)
